火花が散る：シアトル地域の核融合スタートアップ企業、商用発電への道を巡りライバルと議論
リサ・スティフラー著
ワシントン州レドモンド — 火曜日、シアトル地域で開かれた会議で核融合発電の商業化を競う3社が登壇し、議論がやや白熱した。
太平洋岸北西部は核融合イノベーションの中心地であり、ワシントン州にはヘリオン・エナジー、ザップ・エナジー、アバランチ・エナジーといった企業が拠点を置いています。小規模で概ね友好的なクラスターですが、テクノロジー・アライアンス・イベントでは、3社の代表者が商業的成功への野望を表明する中で、互いに批判し合いました。
ヘリオン社は、投資家から10億ドル以上の資金を調達し、自社の技術展開に向けて最も積極的なスケジュールを設定しました。エバレットに本社を置く同社は、世界初となる核融合発電所の建設と運営を目指しています。この発電所は50メガワットの発電能力を持ち、その電力はマイクロソフト社に供給され、2028年に稼働開始予定です。
「私たちは電力生産に注力しており、この10年間でそれを実現するためのあらゆる障壁を打ち破ります」とヘリオン社の共同創業者兼研究開発責任者のアンソニー・パンコッティ氏は語った。
Zapの研究開発責任者ベン・レビット氏は、この分野は進歩しており、核融合は間違いなくやってくると述べたが、シアトル・インベスター・サミット＋ショーケースのステージ上で、ヘリオン社の目標に疑問を呈した。
「今後数年以内に商用化されるとは思えません」とレビット氏は述べた。「まだ発見され、応用されるべき複雑な科学技術が山ほどあるのです。」
太陽や恒星のエネルギー源である核融合は、超高温・超高圧の条件を長期間維持することを必要とします。両社の目標は、原子同士の衝突によって、反応に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを生成・回収する技術を開発することです。これは「Q＞1」と呼ばれる目標です。
レビット氏は、2020年代後半から2030年代にかけて、「小規模で、必ずしも利益を生むとは限らない核融合が実現するだろう」と予測した。「しかし、入力エネルギーよりも出力エネルギーが大きい核融合の実証実験は見られるようになるだろう」
ヘリオン社は現在、計画中の商用原子炉と同サイズの第7世代プロトタイプ「ポラリス原子炉」の試験を行っている。この分野は、電力消費量の多いデータセンターにクリーンエネルギーを切望するテクノロジー企業から注目を集めている。
ヘリオンからほど近いエバレットに拠点を置くZap社は、自社技術の商業化予定日をまだ設定していない。同社はFuZE-Q核融合装置の実験を行っており、原子炉以外の電力供給に必要なコンポーネントを含むプロトタイプのCenturyシステムを構築済みである。
シアトルのアバランチの共同創設者兼最高執行責任者であるブライアン・リオダン氏にとって、その問題は結局経済的なものになる。
「結局のところ、『Q＞1』を最初に達成した企業は重要ではないと思います」と彼は言った。「重要なのは、誰がそれを経済的に実現できるかです。アメリカ初の自動車会社はデュリア・パワー・ワゴン社か何かだったのですが、十分に安くできなかったため、誰も覚えていません。」（リオーダンはそれに近かった。デュリア・モーター・ワゴン社だった。）
リオーダン氏によると、アバランチは約2年以内に、より低いハードルであるQ=1の達成を目指しているが、それは商用デバイスではなくプロトタイプでの達成となるだろうという。
2022年、アバランチ社は国防総省の国防イノベーションユニット（DIU）から、宇宙推進・発電用の核融合装置「オービトロン」の開発に関する契約を獲得した。同社の原子炉システムは小型で、イベント会場の会議テーブル1つよりも小さいとリオーダン氏は述べた。
時期や目標に関する議論は今後数年で決着がつくだろうが、最も重要なことは、誰かが核融合の課題を解決し、この潜在的に巨大なクリーンエネルギー源を解き放つことだと3人のパネリストは同意した。
「皆さん、頑張ってください」とレヴィット氏は言った。「核融合が成功すれば、私たち全員が勝者です。もちろん、最初に成功したいと思っています。でも、どんな勝者でも、人類にとっての勝者なのですから。」
