ケレスの謎の明るい斑点は？おそらく塩の氷だろうと科学者は言う
アラン・ボイル著
科学者たちは何ヶ月もの間、小惑星ケレスで奇妙に明るく輝く物質の斑点に頭を悩ませてきたが、現在ではその斑点はおそらく塩分を含んだ氷でできていると言われている。
この決定は、NASAの探査機ドーンのスペクトルデータの詳細な分析に基づいており、本日ネイチャー誌に掲載された論文で発表された。ドーンの画像は、オッカトル・クレーターとして知られる幅60マイル（約96キロメートル）の衝突盆地内の特定の一帯を捉えているが、幅590マイル（約960キロメートル）のこの準惑星の表面には、他にも斑点が広がっている。
「ケレスの明るい斑点が地球全体に広がっていることは、この惑星の地下に塩水氷を含む層があることを示唆しています」と、研究の主著者であるマックス・プランク太陽系研究所のアンドレアス・ナシュース氏はNASAの声明で述べた。ナシュース氏と共著者らは、宇宙からの衝突によって表面物質が掘り起こされ、光沢のある氷が露出するのではないかと示唆している。
斑点の明るさに最も合うのは、六水和物として知られる硫酸マグネシウム水和物の一種ですが、混合物には他の塩が含まれている場合もあります。
ドーンと欧州宇宙機関（ESA）のハーシェル宇宙望遠鏡の観測データも、オッカトル・クレーターから定期的に立ち上る霞の斑点を示唆している。科学者たちは、これは塩分を含んだ氷が昇華していること、つまり温まると直接水蒸気に変化していることを示唆しているという。このような昇華は、明るい塩の堆積物を残すはずだ。
「ドーンの科学チームは現在もこれらの結果について議論し、オクタトルで何が起こっているのかをより深く理解するためにデータを分析している」と、ドーン・ミッションの主任研究員であるカリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の天文学者クリス・ラッセル氏はNASAの声明で述べた。
Nature誌に掲載された別の研究では、ケレスの表面にアンモニアを豊富に含む粘土が存在するという証拠が示されています。ドーンが検出したアンモニアやその他の窒素化合物は、太陽系外縁部でより一般的に見られるものです。このことから、科学者たちはケレスの起源には興味深いストーリーがあるのではないかと推測しています。太陽系のより外側で形成され、内側に移動したか、あるいは何らかの形でより外側から飛来した物質を拾い上げたかのどちらかです。
ドーンは3月から軌道上からケレスの観測を行ってきましたが、科学ミッションはまだ終わっていません。今週、車ほどの大きさのこの探査機は、ケレスの地表から約240マイル（約380キロメートル）上空の最終観測軌道に到達しました。今月下旬には、ケレスに接近した科学観測が開始される予定です。
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