X「ムーンショット工場」内部：Googleのアイデアが飛び立つ（あるいは消える）場所
カリフォルニア州マウンテンビュー — ムーンショットのキャプテンはなぜローラースケートを履いて仕事に行くのでしょうか?
これは冗談の始まりのように聞こえるかもしれないが、アストロ・テラーは、グーグルの親会社であるアルファベットのシンクタンクが入っている複合施設で、ほとんど真剣な答えを提供している。
インラインスケートは、「X：ムーンショットファクトリー」として知られる施設の舵を取るキャプテン、テラー氏が50万平方フィートの複合施設内での予定間をより速く移動するのに役立っている。
「こうすれば4分遅れるのではなく2分遅れることになる」と彼は最近のツアー中にGeekWireに語った。
テラーにとっても、Xにとっても、時間は常に刻々と過ぎていきます。
2010年にGoogle Xラボが設立された当時、アイデアファクトリーという概念は全く新しいものではありませんでした。Microsoft Researchは20年以上にわたり同様の役割を果たしてきました。ベル研究所とIBMの研究センターはさらに数十年前から存在しています。
しかし、今日の急速なイノベーションと競争の激化により、空想的なアイデアを市場性のある製品やサービスに変えなければならないというプレッシャーが高まっています。アルファベットでさえ、あらゆる勘に頼る余裕のある企業は存在しません。そこでXは、成功する技術を選ぶプロセスを体系化することを目指しています。
「我々はイノベーションのギャンブラーではなく、イノベーションのカードカウンターになろうとしている」とテラー氏は語った。
外観から見ると、Xの敷地は20世紀的な意味での工場というより、典型的な郊外の企業キャンパスといった印象だ。この施設は1960年代にマウンテンビューのメイフィールド・モールとして開業した。北カリフォルニア初の空調完備の屋内型ショッピングセンターだった。1980年代にモールが閉鎖された後、この場所はオフィス複合施設へと幾度か変遷を遂げてきた。
X社が2015年にこの物件を引き継いだ際、施設はオープンガーダーのハイテクな工業風に改装され、自転車、スクーター、そしてテラー氏のローラーブレードが楽に通行できるむき出しのコンクリート床が採用されました。オフィス、ハードウェアラボ、会議室の間には、ラウンジエリア、ミニキッチン、そして広々とした中央アトリウムが点在しています。
かつて買い物客用の駐車場だった屋上が、今ではドローンの試験場として利用されています。10月下旬に訪れた際には、上空からプロジェクト・ウィングの航空機の羽音が聞こえてきました。地上レベルの芝生はネットで囲まれており、ネットを巻き込むことで安全なドローン試験場として利用できます。また、時折、人間が運転するウェイモの自動運転車が駐車場内を巡回しているのを見かけます。
Waymoは、ムーンショット・ファクトリーの開発プログラムを「卒業」した企業の一つです。当初はGoogle Xプロジェクトとしてスタートしましたが、昨年12月にAlphabet傘下の独立した子会社となりました。今月、Waymoはフェニックス地域で完全自動運転車を活用したライドシェアリングサービスをまもなく上場すると発表しました。
Xは、承認されるプロジェクトに高いハードルを設けています。それは、数百万人、あるいは数十億人に影響を与える巨大な問題に取り組まなければならないということです。プロジェクトは、その問題に対する抜本的な解決策を提案しなければなりません。そして、その解決策を実現するための画期的な技術がなければなりません。
「これら3つすべてが真実であるという要件は、私たちがアイデアの99パーセント以上を捨てるのに十分な理由です」とテラー氏は語った。
アイデアによっては、何ヶ月も調査を重ねた末に却下されることもある。例えば、自動化された垂直農法のベンチャー企業は、プロジェクトチームがその手法を主食作物の栽培にどう応用すれば良いのか分からなかったため、中止に追い込まれた。（アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスは、ワシントン州ケントにあるPlentyという同様のベンチャー企業を支援している。）Foghornというプロジェクトは、海水をカーボンニュートラルなメタノール燃料に変換する方法を編み出したが、1ガロンあたり15ドルという実現不可能なコストがかかった。
他にも、Makani の発電凧、Project Wing の配達ドローン、2013 ～ 2014 年にベータ版としてリリースされたときに大きな話題となり、最近職場向けのエンタープライズ製品として復活した Google Glass プロジェクトなど、実現に時間のかかるアイデアもあります。
そして、ムーンショットのスターたちもいます。ウェイモに加え、Xの卒業生にはGoogle Watch、地熱エネルギーベンチャーのDandelion、ヘルスケアベンチャーのVerilyなどがいます。
Xの最新のスターはまだ卒業すらしていない。それは、2011年からXが管理する気球ベースの無線通信プラットフォーム「Project Loon」だ。Loonは、プエルトリコの住民340万人のほぼ全員の電力と通信を遮断したハリケーン・マリアの直後に注目を集めた。
ハリケーン以前、Project Loonのチームは、数週間から数ヶ月にわたって特定の地域に高高度気球を飛ばし続け、空中インターネット接続を提供するAIベースのナビゲーションシステムの開発に取り組んでいました。ペルーが主な試験場となり、プエルトリコは発射地点の一つでした。ハリケーン襲来後、焦点はプエルトリコにおける通信の途絶を補うことに移りました。チームはプエルトリコ政府、連邦政府、そしてAT&TとT-Mobileと迅速に連携し、接続性の向上に取り組みました。
「プエルトリコでの取り組みは簡単ではありませんでした。Loonがあんな風に機能するとは思ってもみなかったからです」と、Project Loonのエンジニアであるサル・カンディド氏は語る。「プエルトリコ向けのナビゲーションの開発に携わっていたわけでも、パートナー企業と協力していたわけでもなく、こんなに早くサービスを開始できるとは思っていませんでした。でも、これがこのプロジェクト、そしてXのやり方なんです。試してみようと思いました。少しでもお役に立てれば幸いです。」
X氏によると、Project Loonは現在プエルトリコの10万人以上の人々に基本的なインターネット接続を提供しているという。
「私たちはLoonに非常に期待しています。彼らにはまだやるべき重要な仕事が残っています。事業として繁栄していくためには、まだ2つか3つの小さな奇跡が必要です」とテラー氏は述べた。「しかし、他のプロジェクトとは異なり、彼らは約10種類の異なる手段を駆使できるため、2つか3つの小さな奇跡というニーズを様々な分野に分散させることができます。…彼らが必ずや成し遂げると確信しています。」
テラー氏もXの将来に大きな自信を示した。1年以上前、ムーンショット工場であるXは組織的な停滞に陥りつつあるという噂が流れていたが、ウェイモをはじめとする卒業生の台頭によって流れは一変したようだ。
アイデアファクトリーは成長産業へと変貌を遂げつつある。これは、シアトル地域におけるBlueDot、Intellectual VenturesのISFインキュベーター、そしてアレン人工知能研究所のスタートアップインキュベーターといった新規参入企業の台頭によるところが大きい。テラー氏によれば、こうした関心の高まりは、彼が長年先駆的に取り組んできたアプローチの正当性を裏付けるものだという。
「私たちは問題と競争しているのであって、問題を解決しようとしている他の人々と競争しているのではないと感じています」と彼はGeekWireに語った。「他のグループが人類の課題のいくつかを解決しようとしているのを見るのは本当に嬉しいです。」
ということは、テラーはXの方式に満足しているということか？そんなわけない。
「今のモデルに決して満足していません。常に学び、改善しようと努力しています」と彼は言った。「社内ではこんなジョークを飛ばしているんです。『我々は世界で最悪のムーンショット工場だ…他の工場は別として』」
X工場見学は、10月下旬に開催された世界科学ジャーナリスト会議（WCSJ2017）に合わせて企画されました。GeekWireのアラン・ボイルは、WCSJ2017の主催団体の一つである科学ライティング推進協議会（Council for the Advancement of Science Writing）の会長です。Xに関する別の視点については、WCSJ2017ウェブサイトの学生ニュースルームレポートをご覧ください。
