2020年か破滅か：プラネタリー・リソーシズは小惑星採掘にさらに強気になっている
チェルシー・バラルテ著
プラネタリー・リソーシズのCEO、クリス・ルウィッキ氏は、火星行きのロケットに現在よりも5倍多くの貨物を運ばせたいと考えているが、単にロケットを大きくする計画ではない。
小惑星採掘会社は、ロケットが地上から一気に燃料を補給するのではなく、宇宙空間で燃料を補給することで、宇宙空間に余裕が生まれると考えています。鍵となるのは、小惑星から抽出した水を活用することです。
H2Oに含まれる水素と酸素は「周期表上では、物理的宇宙で最も強力なロケット燃料と同じ元素であり、小惑星上では比較的簡単に検出できます」と、レウィッキ氏は水曜日、オリンピック彫刻公園で開催されたグレーターシアトル貿易開発同盟主催のイベント「グローバル・クックアウト」で語った。
プラネタリー・リソーシズの次の目標は、同社の「アーキッド6」ナノ衛星を地球の軌道に送り込むことだ。
Arkyd 6A衛星の大きさは4インチ×8インチ×12インチで、デスクトップタワー型コンピュータとほぼ同じ大きさです。シアトルのSpaceflight Industries社が物流支援を行い、インドのPSLVロケットに搭載されて2番目のペイロードとして今年後半に打ち上げられる予定です。
すべてが順調に進めば、アーキッド6Bは双子の衛星を追って宇宙に飛び立ち、追加テストを行う予定だ。
ルウィッキ氏は、中波赤外線画像装置を搭載した「アーキッド6」モデルは、さまざまなアイデア、特に小惑星探査のコストを20分の1に削減できるアイデアを試すためのプラットフォームとして機能するだろうと述べた。
「我々はアーキッド6号でそれらをテストしており、そこで得られた知見を次の衛星に取り入れるつもりです。それらの衛星は2020年末までに地球近傍小惑星に到達するでしょう」と彼はグローバル・クックアウトでの講演の前にGeekWireに語った。
1年前、プラネタリー・リソーシズは、地球観測衛星群「セレス」の開発を支援するための資金調達ラウンドで2100万ドルを調達しました。しかし現在、レドモンドに拠点を置く同社の焦点はセレスから離れ、小惑星採掘へと再び傾きつつあるようです。
同社は小惑星採掘を進める上で、確かに支援を受けている。ヨーロッパの小国ルクセンブルクは小惑星採掘事業に2億2500万ドルを投資しており、プラネタリー・リソーシズも現在ルクセンブルクにオフィスを構えている。
レウィッキ氏は、過去6年間で同社は従業員数を5人から70人に増やしており、米国とルクセンブルクでさらにチームを拡大したいと考えていると述べた。
彼はまた、米国政府が宇宙資源と宇宙財産権をより重視していることを称賛した。「米国議会では、あらゆる法律や規則を遵守するための最善の方法を模索する動きが進んでおり、その分野では進展が見られます」と彼は述べた。
2015年、議会は米国民が採掘した小惑星資源を所有できるようにする法案を可決しました。プラネタリー・リソーシズは最近、国務省法律顧問室から宇宙法の専門家であるブライアン・イスラエル氏を同社の最高顧問に採用しました。
グローバル・クックアウトでのルウィッキ氏の講演は、地球を拠点とする企業が宇宙における商業機会を活用するためにどのように協力できるかに焦点を当てたものでした。数十人の参加者には、学術機関、政府機関、スタートアップ企業、そしてボーイングやマイクロソフトといった大手企業の代表者が含まれていました。
「プラネタリー・リソーシズは、これを自社の事業の避けられない未来と見ている大手の鉱業・エネルギー企業とさらに多くの関係を構築している」とレウィッキ氏は語った。
演説の中で、彼はビゲロー・エアロスペース社による国際宇宙ステーションへのインフレータブル居住施設の設置など、商業宇宙分野の成果を称賛した。ゴールドマン・サックスでさえ、今や宇宙に関心を寄せていると、ルウィッキ氏は述べた。
「ゴールドマン・サックスは、宇宙におけるこれらのプロジェクトを、現時点では地球上の大規模プロジェクトと大差ないという分析を含むレポートを発表しました」と彼は述べた。「資金とリスクは同じで、技術へのアクセスも同様です。そして、従来の採掘と全く同じ理由から、宇宙への拡張の時代が到来する可能性が非常に高いとゴールドマン・サックスは述べています。」
