海の最深部に住む魚、マリアナウナギに会いましょう。ワシントン大学の協力で特定されました。
アラン・ボイル著
太平洋のマリアナ海溝の底に生息する、薄桃色がかった白く、滑らかな皮膚をしたこの生物は、深海の亡霊のように見えるが、実体は特筆すべきものだ。これまで深海から引き上げられた魚の中で最も深いところにいる魚なのだ。
現在、マリアナウナギとして知られるこの種には、正式な学名「Pseudoliparis swirei」が付けられている。これは、マリアナ海溝を発見した19世紀の探検隊の航海士、ハーバート・スワイヤーに敬意を表したラテン語に由来する名称である。
ワシントン大学フライデーハーバー研究所の研究者が、Pseudoliparis swireiの発見に重要な役割を果たしました。ワシントン大学のマッケンジー・ゲリンガー氏は、本日オープンアクセスジャーナル『Zootaxa』に掲載された本種の発見に関する論文の筆頭著者です。
「これは海底から採集された中で最も深い魚であり、正式な名前が付けられて大変興奮しています」と、ハワイ大学マノア校からワシントン大学に移ってきたジェリンガー氏はニュースリリースで述べた。「このような過酷な環境で生きるには、あまり頑丈そうにも強くも見えませんが、非常に順調に成長しています。」
ジェリンガー氏はハワイで博士号取得を目指し、国際チームの一員として研究を行っていた。2014年、グアム沖の水深6,900～7,966メートルで、36匹のクサウオの標本が採集された。研究者たちは、袋詰めのサバを餌にした自由落下式の罠を使って、クサウオを捕獲し回収した。
今年1月には、日本人が率いる調査隊が追加の標本を採取しました。その後、研究者たちはマリアナクサウオが水深26,716フィート（8,143メートル）を泳ぐ様子を撮影しており、これはこれまでで最も深い目撃例となります。
科学者たちは魚の生理学的特徴を詳細に観察し、DNA検査を実施して、採取した個体群が新種として指定されるに足るほど他の種類の魚と明確に区別できることを確認した。彼らはフライデーハーバー研究所で撮影されたCTスキャン画像を精査し、論文のために特徴的な詳細を網羅的に記録した。
マリアナクサウオはマリアナ海溝の深海で繁殖し、口の中に吸い込んだ小さな甲殻類やエビを食べて生きています。
「クサウオは他の魚よりも深く潜るように適応しており、深い溝で生息することができます。ここは捕食者がいない上に、溝が漏斗状になっているため、餌が豊富にあります」と、研究の共著者であるニューカッスル大学のトーマス・リンリー氏は述べています。「無脊椎動物の獲物が多く、クサウオは頂点捕食者です。彼らは活発で、栄養状態も非常に良いように見えます。」
ウミウシの研究を専門とするジェリンガー氏は現在、サンファン島沖の浅い海域に生息する種に焦点を当てている。しかし、彼女は深海に生息する生物たちの驚くべき成功に、今もなお興味をそそられている。
「そこにどんな生き物が生息しているのかを見るのは驚きです」と彼女は言った。「私たちにとっては過酷な環境なので、過酷な環境だと考えがちですが、実際にはとても幸せに暮らす生物がたくさんいるんです。」
「Pseudoliparis Swirei sp. nov.: マリアナ海溝で新たに発見されたハダルスネイルフィッシュ（カサゴ目：リパリダエ科）の新種」の著者には、ジェリンガーとリンリーに加え、アラン・ジェイミソン、エリカ・ゲッツェ、ジェフリー・ドラゼンもいます。 この研究は、国立科学財団、シュミット海洋研究所、スコットランド科学技術海洋同盟の資金提供を受けた。
