裁判官はMoveの紛争で証拠が破棄されたとしてZillowに味方するが、Zillowの幹部には不利な判決を下す
トッド・ビショップ著
キング郡上級裁判所判事は、ジロー社に雇われたムーブ社の元幹部2人がこの事件の証拠を故意に隠滅したとの疑惑に関する長時間にわたる審問の後、不動産ライバルのジロー社に対する制裁を求めるムーブ社の申し立てを却下した。
しかし、ショーン・P・オドネル判事は、ジロウの幹部カート・ビアズリー氏の行動を引用し、陪審員が「欠落していた証拠は原告の訴訟に有利に働いたか、あるいは被告の訴訟に不利に働いたであろう」と推論できるようにする陪審員指示をムーブ社に認めた。
それでも、これはMoveが求めていた最も厳しい判決には程遠い。カリフォルニア州サンタクララに拠点を置き、Realtor.comを運営する同社は、法廷で提出された証拠が破棄されたという主張に基づき、Zillowに対して訴訟を終結させる判決を下すよう裁判官に求めていた。
「要するに、証拠は、Zillowが故意または悪意を持って原告から証拠を隠蔽したという判断を裏付けるものではない」と判事は判決文で述べている。「Zillowはデータを削除しておらず、デバイスを隠したり紛失したりしておらず、Moveが訴訟を起こした同日に発行された訴訟保留措置を通じて、従業員に証拠保全の義務を通知していた。」
裁判所は、Zillowの幹部であるエロール・サミュエルソン氏に対しても制裁を科す理由はないと判断。サミュエルソン氏の行動も、公判で精査された。同判事は、最近の一連の略式判決においてもZillow側に味方している。
この訴訟の金銭的損失は甚大だ。ムーブは、ジロウ、ビアズリー、サミュエルソンの行為によって20億ドルの損害を受けたと主張しており、元幹部2人がムーブを退社してジロウに移籍した際に、企業秘密を窃取し、文書を破棄したと主張している。
ムーブは2014年3月、シアトルに拠点を置くジロウにエロール・サミュエルソン氏が入社してからわずか12日後、ジロウと同社を提訴した。キング郡上級裁判所の判事は後に、サミュエルソン氏がジロウの最高産業開発責任者として担っていた多くの重要業務の遂行を禁じ、1年間の職務停止処分とした。その後、ムーブは2014年12月にカート・ビアズリー氏を提訴し、同氏がムーブの元幹部としてジロウに退社する際に重要文書を破棄したと主張した。
ビアズリー氏は、ポルノサイトにアクセスしたことを他人に知られたくないため、ノートパソコンのデータが確実に消去されることを望んだと証言した。しかし、判決の中で判事は、ビアズリー氏が事件に関連する機器やデータを消去・破壊したことは悪意によるものであるという証拠を挙げた。
「ビアズリー氏は、特定の証拠を故意に破棄したという点で、不誠実である」と裁判官は記した。「原告らは、ビアズリー氏が証拠保全の義務を知らされた後も、意図的に証拠を隠蔽または破棄したことを立証した。この証拠、特に複数のメディアストレージデバイスに関連付けられたメタデータの紛失は、原告の主張を不利にする。」
Zillow は判決に関してこの声明を発表した。
Zillowに関する裁判所の判決を称賛します。この判決は、私たちが既に認識していた事実を裏付けるものです。すなわち、公判前審理において、News Corp.はZillowが不正行為を行った、あるいは同社が本件における義務を履行しなかったという証拠を提示しませんでした。陪審裁判において、本件訴訟における主張に対し、精力的に弁護していく所存です。
Zillowグループは、これまでも、そしてこれからも、事業運営において最大限の誠実さをもって行動します。結局のところ、これはニューズ・コーポレーションが消費者の意見という法廷で勝てていないため、法廷で勝とうとしているということになります。私たちは、モバイルとウェブ上で最も人気のある不動産ネットワークの革新と成長に全力を注いでいます。
Moveは次のような声明を発表した。
この重要な判決は、ジロウの最高経営責任者の一人であるカート・ビアズリー氏が「故意と悪意」を持って証拠を隠滅し、その行為が「原告の訴訟能力に悪影響を及ぼした」という私たちの主張を裏付けるものです。
我々は、陪審員に「欠落した証拠が原告の訴訟に有利に働いたか、あるいは被告の訴訟に不利に働いたかを推論」できる陪審員指示を出すという裁判官の決定を歓迎する。
裁判官はまた、ビアズリー氏が自身の不正行為はポルノの使用に対する恥ずかしさから生じたものだと主張したことに触れ、「ポルノを削除するという彼の決断の論理的帰結は、不正に流用されたムーブ文書に関連する自身の不誠実な行為を隠蔽しようとしたことも同様に彼が動機づけられていたということだ」と指摘した。
本日の判決は、破棄されていない強力な証拠と組み合わせることで、当社の企業秘密が被告によって盗まれ、自らの利益のために悪用されたという当社の主張を証明するのに役立つでしょう。
この訴訟により、Zillowとその株主はこれまでに4,000万ドル以上の損害を被っており、引き抜かれた2人の幹部は、企業史上最も高額な報酬を受け取っている企業の一つとなっています。そして、この上級幹部の1人は、この裁判所によって「悪質な」行為に関与し、我が国の司法制度を機能させる原則、すなわち「誠実さ、公平性、そして法の支配の遵守」を「損なう」行為に関与したと認定されました。
ジロウ社が何ヶ月も前からこのような不正行為を知っていたにもかかわらず、このような人物を不動産業界の主要な広報担当者の一人として雇用し続けているという事実は、深刻な疑問を投げかけている。
私たちは、6月6日から始まる陪審員会へのこれらのすべての問題の提示を楽しみにしています。この判決は、被告らの有害かつ違法な行為に対する責任を問うための重要な第一歩であると信じています。
裁判官の判決の全文は次のとおりです。
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