パドルとGoProを装備した起業家がピュージェット湾の「ストリートビュー」作成を目指す
私たちは皆、Google マップのストリートビューを使って、家やその他のランドマークをのぞき見しながら、ちょっとしたスパイ行為や探検を楽しんだことがあるだろう。
ブライアン・フーテンは、海岸線で同様の体験を創出しようとしていますが、より大きな目的を念頭に置いています。彼は、この地域の環境の宝石であるピュージェット湾の保全に貢献したいと考えています。ワシントン州の内海は水面から見ると美しく見えますが、多くの面で問題を抱えているからです。サケ、シャチ、海鳥の個体数は減少しています。水質は汚染され、酸性化が進んでいます。海中のケルプやアマモの森も縮小しています。
「ピュージェット湾の保護に最も大きな影響を与えるのは、私たち自身です」と、シアトル北部の砂浜に立ったフーテン氏は語った。「より多くの人々の注目を集めることができれば、私たちの計画が軌道に乗る可能性も高まります」
フーテン氏はEarthViewsの共同創業者兼社長です。シアトルを拠点とするこのスタートアップ企業は、海岸線、河川、雨水システム、その他の自然空間を調査し、360度ビューを備えたインタラクティブなオンラインマップを作成しています。同社のプラットフォームは、水質や野生生物の目撃情報などの追加データをマップに重ね合わせることで、ユーザーが特定の地理的エリアを深く掘り下げることを可能にします。
フーテン氏はこの夏、ピュージェット湾の海岸線地図を作成するためのクラウドファンディングキャンペーンを開始した。まずはオリンピアからシアトルまでの120マイル（約190キロメートル）の区間を対象とする。資金調達は成功し、ルートの大部分はすでにオンラインで閲覧可能となっている。
EarthViewsは従業員2名を擁する営利企業です。顧客およびパートナーには、ナショナルジオグラフィック、GIS企業Esri、NASA、ネイティブアメリカンの部族、自然保護団体などが含まれます。同社は複数の州において、洪水、公共港湾、国立公園を管理するエンジニアリング会社や政府機関と連携して活動しています。
ピュージェット湾プロジェクトは、フーテン氏にとって情熱を注ぐ公共事業プロジェクトです。彼の目標は、水路全長1,200マイル（約1900キロメートル）を地図に描き、その航跡を一般市民、意思決定者、そして科学者と共有することです。フーテン氏は、迷彩柄のプラスチック製フィッシングカヤックで、1日に約16～24キロメートル（約16～24キロメートル）を航行できます。画像とデータの収集は、風がなく雨のない天候に限られます。
「僕一人では滑稽なほど不可能だけど、絶対にやるよ」と彼は言った。「それが僕の使命なんだ。」
サーモンからスタートアップへ
フートン氏は起業する前、最初は米国魚類野生生物局で、その後ピュージェット湾の部族で、数十年間魚類生物学者として働いていた。
彼の仕事の一部は、川や小川に産み落とされたサケの産卵床（サーモンレッド）の数を数えることでした。彼は、野生生物保護活動に携わっているものの、現場を訪れる機会が少ない人々と共有するために、その地域を画像で捉える方法をブレインストーミングし始めました。そして、その思索の末、フーテン氏は自然空間をストリートビューのような画像で表現するというアイデアを思いつきました。
そこで2013年頃から、彼とパートナーたちは利用可能なツールを試し始めました。6台のカメラをディナープレートの周りにリング状に接着し、画像をつなぎ合わせて360度パノラマ画像を作成するというものです。技術の進歩に伴い、6台のカメラは1台のGoProになりました。EarthViewsは、位置情報が記録された画像とデータを統合して表示するプラットフォームを構築するために、一時的に2人のエンジニアを雇用しました。
2016年、フーテン氏は生物学の仕事を辞め、アースビューズ社にフルタイムで入社した。フーテン氏によると、同社はエンジェル投資とシード投資で数十万ドルを調達したという。
EarthViewsの顧客の一つに、コロラド州に拠点を置く水資源エンジニアリング会社Enginuityがあります。Enginuityの顧客には政府機関も含まれています。同社はEarthViewsと提携し、排水路、河川、小川の調査を行い、その状況を記録し、問題点を特定しています。
「デスクトップに座ったまま流域や小川を巡ることができるのは、どの顧客もとても喜んでいます」と、同社のプリンシパル、ジェフリー・シックルズ氏は語った。
キラユート族とのプロジェクトで、アースビューズはオリンピック半島のキラユート川の画像を収集し、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中にバーチャルな現地訪問を可能にしたと、同族の生物学者であるニコール・ラスムセン氏は述べた。「このプロジェクトは、私たちが抱える問題を浮き彫りにするのに非常に役立ちました」とラスムセン氏は述べ、修復活動のための資金確保につながった。
ピュージェット湾プロジェクトでは、フーテン氏はデータ収集のほとんどを自ら行っており、沖合15フィート（約4.5メートル）以下の場所でカヤックを漕いでいる。水深が数フィート（約2メートル）程度の場所にいることが多い。
「しょっちゅうぶつかるんです」と彼は言う。そのため、モーターボートは実用的ではない。彼の装置には、水温、酸度、酸素濃度などの水質を10秒ごとに自動的にサンプリングし、データとサンプルの位置を記録する装置が搭載されている。フーテン氏はまた、野生動物の目撃情報を携帯電話で音声メモに記録している。
州環境局はこれまで、ピュージェット湾の海岸線調査にヘリコプターを活用してきた。フーテン氏は、自身のアプローチが優れていると主張し、その違いを美術作品を例に挙げて説明する。例えば、海岸線がゴーギャンやダ・ヴィンチの傑作だとすると、ヘリコプターなら部屋の向こう側から眺めることができる。一方、カヤックからの眺めは、比喩的な「筆致」のように、風景を間近に見ることができる。
「非常に詳細な情報が得られ、全く異なる視点が得られます」と彼は語った。
「これが私のやりたいことだ」
フートン氏はピュージェット湾プロジェクトの目標を3つに絞っている。それは、一般の人々の参加を促し、科学的データを収集し、開発や気候変動などの影響で大きな変化を遂げているこの地域の力強い視覚的記録を作成することだ。
地図作成の旅で、フートン氏は都市部や工業地帯で目にした野生生物の多さに驚かされた。タコマ地域ではアザラシ140頭、ハクトウワシは12羽近く確認された。タコマ海峡付近では、この地域では珍しいカッショクペリカンも目撃した。生物学の訓練を受けたフートン氏は、海岸線の「装甲化」の多さに落胆した。海岸線を覆う巨大な岩やセメントの壁は、海岸の浸食や海洋生物の生息地の喪失につながる可能性があるからだ。
EarthViewsは著名な顧客リストを擁しているものの、実績のある技術をもってしても、スタートアップの成長は困難を極めたとフーテン氏は語る。彼は、街頭レベルの画像を作成するスウェーデン企業Mapillaryの成功に驚嘆した。Mapillaryは昨年、Facebookに買収される前に約2500万ドルを調達していた。買収額は非公開だ。
しかし、彼は引退するつもりはない。
「一昨日水上にいた時、何が起きても、これが残りの人生でやりたいことだと気づきました」とフーテンは言った。「水上バイクに乗って水路を地図に描きたいんです。ただカヤックに乗って、ただ漂っているだけの人ではなく、目的を持ってそこにいたいんです。」
