監視団体がNASAの月ロケットSLS計画について警告を発したが、ボーイングCEOは方針を堅持
アラン・ボイル著
連邦政府の監視機関は、NASAの大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」の打ち上げには、同機関が予測するよりも長い時間と費用がかかる可能性があると述べている。
今後数カ月間に何らかの問題が発生した場合、アルテミス1号として知られる初の無人SLS打ち上げは、当初予定されていた2020年半ばから2021年半ばに延期される可能性があると、会計検査院が本日発表した調査報告書で述べた。
さらに、GAOは、NASAが最初の打ち上げの費用が10億ドル増加したように見せるために費用を前倒ししているが、実際の調整後の費用増加額は18億ドルだと述べている。
SLSは2024年までにNASAの宇宙飛行士を月に運ぶロケットとして選定されているため、スケジュールとコストの問題は特に深刻だ。
ホワイトハウスの国家宇宙会議を率いるマイク・ペンス副大統領は3月に2024年の期限を発表した際、ボーイング社や他のSLS契約企業に対し、期限を守れなかった場合の結果について暗に警告した。
「もし現在の契約業者がこの目標を達成できないのであれば、達成できる業者を見つけるつもりだ」とペンス氏は述べた。「もし商業ロケットが今後5年間でアメリカの宇宙飛行士を月に送る唯一の方法であるならば、商業ロケットが唯一の方法となるだろう」
アポロ11号の月面ミッション50周年を記念してボストンのジョン・F・ケネディ大統領図書館・博物館で本日行われた会議で、ボーイング社のCEOであるデニス・ムイレンバーグ氏は、SLSは2020年に向けて順調に進んでいると主張した。
「最初の打ち上げは来年です」と彼は言った。「実現を楽しみにしています。」
ミューレンバーグ氏は「テクノロジー上の課題は非常に重大である」と認めた。
「最初のロケットは現在約80%組み立てられており、現在は詳細なシステム統合作業を進めています」と彼は述べた。「これらは非常に複雑で高度な機械なので、技術自体が課題です。しかし、対応可能だと考えています。やり方は分かっています。しかし、これは困難でやりがいのある作業であり、最終的に安全を確保できる方法で実行しなければなりません。」
ミューレンバーグ氏は、このような大規模な宇宙プロジェクトに対する一貫した政治的、資金的支援を得ることは少なくとも同じくらい困難だと述べた。
「スペース・ローンチ・システム（SLS）では、これまでも同じような状況が見られてきました」と彼は述べた。「2024年までに月へ戻るという目標は達成可能ですが、安定した継続的な支援と資金がなければ実現できません。ですから、政治的側面と資金面の方が、実際にはより大きなリスクと言えるでしょう。」
GAOは報告書の中で、2014年から2018年の間にNASAがSLSの各段階とオリオン深宇宙飛行士カプセルに関する請負業者の業績に関連して2億ドル以上の賞金を支払ったと指摘した。
「しかし、プログラムは依然としてスケジュールの遅れとコスト超過を抱えている」とGAOは述べた。「SLSについてはボーイング社、オリオン計画についてはロッキード・マーティン社との契約交渉が進行中であり、NASAは契約業者にインセンティブを与えてより良い成果を得る戦略を再評価する機会を得ている。」
NASAは調査に対する回答の中で、ボーイングや他の請負業者へのインセンティブの支払い方法を再評価するという勧告に同意すると述べた。
NASAは徐々に「コストプラス」モデルから脱却し、宇宙プロジェクトにおいて固定価格と開発マイルストーンを明示するモデルに移行しつつあります。例えば、国際宇宙ステーションへの貨物補給ミッションに関するSpaceX社およびノースロップ・グラマン社との契約は、まさにこのモデルに基づいています。
ミューレンバーグ氏は他の宇宙問題についても議論した。
- ボーイングは、宇宙・打ち上げ部門の本社をバージニア州アーリントンから、NASAケネディ宇宙センターにほど近いフロリダ州タイタスビルに移転する。ミューレンバーグ氏は、この移転はSLSの活動だけでなく、ボーイングのCST-100スターライナー宇宙タクシー、X-37B、ファントム・エクスプレス宇宙機の開発、そして国際宇宙ステーション（ISS）の主契約者としての役割も考慮して、理にかなっていると述べた。
- ミューレンバーグ氏は、スターライナーが今夏に宇宙ステーションへの初の無人打ち上げを実施し、有人初飛行は年末に予定されていると述べた。ボーイング社のテストパイロット、クリス・ファーガソン氏が初の有人ミッションに搭乗する予定で、軌道に乗った初のアメリカ人商業宇宙飛行士となる。
- スターライナーは年間6回のミッションを遂行できるとミューレンバーグ氏は述べた。「ですから、国際宇宙ステーションに加えて、より多くの目的地が必要なのです」と彼は述べた。先月、ボーイングをはじめとする民間企業は、地球低軌道に新たな宇宙基地を設置する構想を発表した。「宇宙工場や宇宙ホテルなど、より多くの目的地が稼働するようになれば、その分、宇宙船の規模は拡大するでしょう」とミューレンバーグ氏は述べた。
- もう一つの可能性は、観光客を短時間の宇宙飛行に連れ出し、出発地点に帰還させることだ。「宇宙ツアーに参加して、地球を3周するんですよね？」とミューレンバーグ氏は言った。「午後の楽しいアクティビティになるかもしれません。『ケネディに行って、数周して、戻ってきて昼食をとろう』と言えば、きっと実現するでしょう。」
