NASA、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の巨大鏡を完成、2018年に打ち上げ予定
アラン・ボイル著
NASAは、88億ドルのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の主鏡のパズルの18番目で最後のピースをはめ込んだ。これは、2018年の同望遠鏡打ち上げに向けた大きな節目となる。
幅21.3フィート（約6.4メートル）の鏡はあまりにも大きいため、一枚の鏡として製造することはできませんでした。代わりに、18個の六角形のセグメントで構成されており、各セグメントの幅は4フィート強、重さは約88ポンド（約36キログラム）です。最後のセグメントは水曜日、メリーランド州にあるNASAゴダード宇宙飛行センターで、爪のようなロボットアームを使って慎重に設置されました。
「鏡がついに完成したことで、我々は宇宙の謎を解明する大胆な観測に一歩近づいた」とNASAの科学担当次官ジョン・グランズフェルド氏は報道発表で述べた。
ウェッブ望遠鏡は、1960年代のアポロ計画の準備期間中にNASAを率いた長官にちなんで名付けられ、20年間開発されてきた。
この望遠鏡は、26年前に建設されたハッブル宇宙望遠鏡の後継機と位置付けられることもあるが、赤外線波長域での観測に最適化されている。この波長域は、太陽系外惑星の兆候や観測可能な宇宙の端にある現象の探査に重要な領域である。
主鏡が完成した今、ウェッブ宇宙センターのチームは他の光学部品の設置と望遠鏡の試験に注力します。主契約者はノースロップ・グラマン社、光学系の主要下請け業者はボール・エアロスペース・アンド・テクノロジー社です。また、ハリス社は統合と試験を担当する下請け業者です。
https://www.youtube.com/watch?v=gZwTCd3jVFE
この望遠鏡は、2018年10月にフランス領ギアナから欧州のアリアン5ロケットで打ち上げられる予定だ。地球から100万マイル（約160万キロメートル）離れた重力均衡点、太陽・地球L2に送られる。
Webbについてもっと詳しく知りたい方は、Scientific American誌の宇宙望遠鏡建設特集記事をご覧ください。ゴダード宇宙飛行センターの「WebbCam」で、チームの進捗状況を追跡できます。
本日正午（太平洋標準時）より、ウェッブ研究所の科学者やエンジニアとGoogleハングアウトで交流できます。また、2月20日～21日の週末にディスカバリーチャンネルとサイエンスチャンネルで初公開されるドキュメンタリー番組「Telescope」にもご期待ください。（お住まいの地域の番組表をご確認ください。）
