スティーブン・ホーキング博士、75歳のお誕生日おめでとうございます！成層圏バルーンで記念撮影
アラン・ボイル著
有名な英国の物理学者スティーブン・ホーキングは長い間宇宙に行くことを望んでいました。ですから、彼の75歳の誕生日を祝うのに、宇宙の近くから挨拶を送ることより良い方法はあるでしょうか?
この挨拶は、ボイシを拠点とするアマチュア科学団体「近距離宇宙教育研究」(NEAR) がアイダホ州とオレゴン州の州境で実施した成層圏気球実験のおかげで実現した。
バルーンプラットフォームには「スティーブン・ホーキング誕生日おめでとう」の文字と、この日のためにパーティー用の風船がいくつか飾られていた。（この重い荷物を持ち上げたのは、NEARの動画ではフレーム外に写っている、はるかに大きな風船だった。）
プラットフォームは92,051フィート（約27,000メートル）まで到達しましたが、巨大気球が破裂し、プラットフォームは回収のために地球に落下しました。この高度は、国際的に認められている宇宙空間の境界である100キロメートル（約328,084フィート）には程遠いものです。しかし、眼下に広がる湾曲した地球と頭上の黒い空を美しく眺めるには十分な高さです。
NEAR の L. Paul Verhage 氏は、GeekWire への電子メールで一連の出来事を次のように説明しています。
「私たちの気球が破裂する高度では、気圧は98%真空です。また、地平線までの距離は372マイル（約600キロメートル）です。打ち上げはアイダホ州とオレゴン州の州境で行われたため、映像にはネバダ州、カリフォルニア州、ワシントン州、ユタ州の一部に加え、アイダホ州とオレゴン州の大部分が映っています。」
動画では、高度による気圧の低下によってパーティーバルーンが膨張する様子が見られます。化学や物理学を専攻する学生ならご存知でしょうが、これはボイルの法則（1660年）によるものです。
「ロバート・ボイルの研究はアイザック・ニュートンに影響を与え、スティーブン・ホーキングとアイザック・ニュートンはトリニティ・カレッジで同じ教授職（ルーカス数学教授職）を務めていたことが判明しました。」
続くメールで、フェルハーゲ氏は、11月の気球飛行の材料費はわずか150ドルだったと述べた（また、気球にはヘリウムではなく水素が充填されていたことも明らかにした）。
「コストは水素に75ドル、1,500グラムの気象観測気球にさらに75ドルでした。
「気球はアマチュア無線、自動パケット通信システム（APRS）と呼ばれる追跡システムを使って追跡されています。気球は約50マイル飛行し、ボイジーの南に着陸しました。そこは砂漠なので、回収はかなり容易でした。飛行によっては、パラシュートが着地する様子が見えるほど近くにまで近づくこともありました。」
「今回の飛行では、近赤外線と熱赤外線での撮影をテストするための実験機も送りました。画像は私のウェブサイトでご覧いただけます。」
スティーブン・ホーキング博士は日曜日に75歳の誕生日を迎えます。神経変性疾患との闘病生活のため、若くしてこの世を去ると予想されていた彼にとって、これはまさに偉業です。彼もきっとこの追悼の言葉に感激するでしょう。ボイルの法則への遠回しな言及に、私も嬉しくなりました。
追記：デイリー・メール紙によると、ホーキング博士は今週、早めの誕生日旅行で友人らと『ローグ・ワン』を観たという。しかし、最大のお祝いは7月に行われるとも言えるだろう。重力とブラックホールに関する国際会議で、著名な物理学者たちがケンブリッジに集まり、ホーキング博士を讃えて遅ればせながら誕生日を祝う会が開かれる予定だ。
