エコーダイン・レーダーベンチャー、ビル・ゲイツとベイリー・ギフォードが主導する1億3500万ドルの資金調達ラウンドで飛躍
ワシントン州カークランド — マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツ氏が支援するレーダープラットフォーム企業エコーダイン社は、これまでで最大の資金調達を発表した。これは、ゲイツ氏とスコットランドに拠点を置く著名な投資管理会社ベイリー・ギフォード氏が共同で主導した1億3500万ドルの資金調達ラウンドである。
その他の投資家には、シアトルを拠点とするマドロナ・ベンチャー・グループ、バルカン・キャピタル、ノースロップ・グラマン、NEA、ヴァネッジ・キャピタルなどが含まれる。エコーダイン社のCEO、エベン・フランケンバーグ氏は、新たに発表されたラウンドにより総投資額は1億9500万ドルに達し、創業8年の同社の資金調達のトレンドラインはホッケー・スティックのように見えると述べた。
「これは昇給におけるホッケースティックのようなもので、我々はこれが会社の成長におけるホッケースティックになることを願っている」とフランケンバーグ氏はGeekWireに語った。
エコーダインは、ゲイツ氏が支援する複数のベンチャー企業の一つで、メタマテリアルを活用している。メタマテリアルとは、可動部品を使わずに平面アンテナを「操縦」することを可能にする電子アレイの一種である。フランケンバーグ氏の同社は、ドローンなどの航空機を追跡したり、ドローンや自律走行車に搭載したりできる小型レーダーシステムの開発に注力している。
同社の第一世代製品「EchoGuard」は、既に軍事、国境警備、法執行機関、そして重要インフラの監視に利用されています。EchoGuardは、通常、DJI Phantomクワッドコプターを1キロメートル以内、大型機であればさらに遠くまで追跡可能です。
エコーダイン社は現在、エコーガードの約3倍の射程距離を誇る次世代のエコーシールドシステムの展開準備を進めています。「この製品には膨大な需要があり、需要予測に基づいて製造規模を拡大する必要があります」とフランケンバーグ氏は述べました。「より多くのソフトウェアの要望も寄せられており、現在いくつかのプロジェクトに取り組んでいます。」
製造と製品開発の強化に加え、新たに発表された資金調達ラウンドは、Echodyne社の営業・マーケティングスタッフの増強にも役立ちます。Echodyne社は現在130名の従業員を抱えており、その大半はカークランド本社で勤務しています。
本社見学では、駐車場に停められたバンの中で、Echodyne社のアンテナのフィールドテストを行うエンジニアチームを見かけました。アンテナが干渉を受けていないか確認する、全長24フィート（約7.3メートル）の無響室にも足を踏み入れました。新入社員のためのスペースもたっぷりあるオフィススペースを軽く歩き、宝石箱ほどの大きさのレーダーアンテナに電子部品が組み立てられる製造ラボにも立ち寄りました。
「アウトソーシングしやすいものはアウトソーシングすることにしています」と、Echodyneの共同創業者兼最高技術責任者であるトム・ドリスコル氏はツアー中に説明した。「当社の回路基板はPlexusやSanminaといった企業に製造を委託しています。そして、それらの回路基板は部品を搭載した回路カードへと加工され、問題がないと判断されるまでテストされます。…すべての回路カードを機械加工された金属ハウジングに最終組み立てするのは当社です。このハウジングは機械工場で製造されます。」
エコーダイン社は、メタマテリアル技術とリーン生産戦略によって、成長市場における競争力を維持していると述べている。競合レーダーメーカーとのコスト比較は難しいが、ドリスコル氏は「同一条件で比較すれば、一桁以上安いと言えるでしょう」と述べた。
本日の資金調達ラウンドの発表で、ベイリー・ギフォードの投資マネージャーであるルーク・ワード氏は、エコーダインの価値提案について次のように語った。
「エコーダイン社が高性能レーダーソリューションを商用価格で提供できる能力は、まさに破壊的イノベーションと言えるでしょう」とワード氏は述べた。ベイリー・ギフォード社は破壊的イノベーションについて熟知しており、同社のポートフォリオには、スペースX、テスラ、アリババ、モデナといった企業も名を連ねている。
現在、エコーダイン社は対ドローンアプリケーションに注力している。対ドローンアプリケーションは、ロシアとウクライナの戦争でドローンが使用されたこともあり、注目を集めている。
「今や1,000ドルのドローンを心配しなければならなくなり、その自律性が問題に非対称性をもたらしています」とドリスコル氏は述べた。「1億ドルのレーダーシステムを搭載していても、どこにでも潜む1,000ドルのドローンから身を守ることはできません。」
同社の現在の焦点は、エコーダインが創業時に抱いていたビジョンとは異なります。創業時のビジョンは、小型レーダーシステムを用いてドローンが障害物を検知・回避できるようにすることにありました。
「この市場は発展が少し遅れています」とドリスコル氏は述べた。「しかし、当社は空中検知・回避アプリケーション分野において、誰もが認める最高のソリューションであり続けています。」
NASAは昨年、自律型固定翼ドローンを使用したガスパイプライン検査ミッションをシミュレートする演習で、Echodyneのドローン向けレーダーシステムをテストした。
さらに将来的には、Echodyne社のレーダーシステムは、自律走行車両の誘導にも活用される可能性があります。「これは2020年代半ばの市場になると考えています」と、Echodyne社のマーケティング担当副社長、レオ・マクロスキー氏は述べています。「しかし、現在市場に出ているシステムは、他のどのシステムよりも先進的であり、非常に興味深い顧客が開発を進めています。」
フランケンバーグ氏は、エコーダインの長期的な目標は新規株式公開（IPO）だと述べた。「IPOが当社にとって正しい判断であれば、すぐに実行できるよう、会社と事業に厳格さを組み込むよう努めています」と同氏は述べた。
しかし今のところ、フランケンバーグ氏はエコーダインの投資家、特に2014年にエコーダインがインテレクチュアル・ベンチャーズから独立して以来、すべての資金調達ラウンドに参加してきたビル・ゲイツ氏からの長期的な支援に感謝している。
「彼は依然としてメタマテリアル分野と、私たちが取り組んでいるいくつかの応用分野に非常に楽観的です」とフランケンバーグ氏は述べた。「彼は、レーダーが将来の自律世界における重要なセンサーだと考えていると思います。それは、私たちが取り組んでいる自律マシンだけでなく、自律システム全般に関わるものです。」
ゲイツ氏が支援する他のベンチャー企業（Kymeta、Pivotal Commware、Lumotive、Evolvなど）は、メタマテリアル市場の様々な分野をターゲットにしています。また昨年、ゲイツ氏はIntellectual VenturesのCEOであるネイサン・ミアボルド氏と提携し、メタマテリアル関連のスタートアップ企業をさらに支援するファンドに投資しました。
ドリスコル氏は、メタマテリアル分野への参入者が増えることを心配していない。「これで終わりではありません」と彼は言う。「まだまだ多くの企業が参入しています。欲張って、既に持っているパイを分け合う必要はありません。」
