ビル・ゲイツ、蛇だらけの谷、そして一人の起業家がいかにして致命的な病気に立ち向かったのか
1996年、ビル・ゲイツはニューヨーク・タイムズ紙の記事を目にし、健康への情熱に火をつけられました。それは、彼が聞いたこともない病気、ロタウイルスに関するものでした。当時、このウイルスは毎年50万人以上の子供たちの命を奪っていました。
その瞬間が、彼が妻のメリンダとともにゲイツ財団を共同設立し、公衆衛生の歴史において最も影響力のある人物の一人となるきっかけの一つとなった。
ゲイツが知らなかったのは、地球の反対側、ニューデリーの科学者が、ロタウイルス対策の鍵となる可能性のある発見をしていたことです。その後20年にわたり、ビル・ゲイツ、世界中の科学者や政策立案者、そして並外れた意志を持つ一人のインド人起業家による大規模な国際協力によって、この発見はロタバックと呼ばれる独自の新ワクチンへと発展しました。
このワクチンは、国際社会のネットワークの支援を受け、発展途上国が自ら開発したグローバルヘルスソリューションのケーススタディとして大きな注目を集めています。また、1回接種わずか1ドルという驚くほど低価格であることも注目を集めています。
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ロタバックの物語は、ニューデリーにあるインド医科大学（AIM）から始まります。ラジ・バーン博士率いる科学者グループは、入院中の子どもたちの中にロタウイルスに感染しているように見える子がいたものの、数時間で命を落とすほどの激しい下痢という、この病気の典型的な症状を呈していないことに気づきました。
「彼らはもう少し詳しく調べ始めました」と、35年間のキャリアの大半をロタウイルスの研究に費やしてきたウイルス学者、ダンカン・スティール氏は述べた。彼は世界保健機関（WHO）や、ロタバックの開発を統括したシアトルに拠点を置く国際保健非営利団体PATHで勤務した経験を持つ。現在はゲイツ財団でワクチン開発に携わっている。
スティール氏によると、バーン氏と彼の同僚たちは、子どもたちが「基本的に無症状だった。症状が全くなかったとしても、非常に軽症だった。そしてその後、追跡調査を行った結果、帰宅後は実際には保護されており、ロタウイルス感染症を発症していなかったことがわかった」と述べた。
言い換えれば、この株は天然のワクチンのように作用していた。つまり、子どもたちを病気にするのではなく、将来ロタウイルスに感染することから守ったのだ。
これは画期的な出来事でした。ロタウイルスは発展途上国では非常に致命的で、主に5歳未満の子供に影響を与えます。
この病気には効果的な治療法があるにもかかわらず、迅速な投与が必要であり、インド国内のみならず海外でも多くの人々が迅速かつ容易に医療を受けられず、またそれを支払う資金も不足しています。ロタウイルスによる死亡者数を減らすには、手頃な価格のワクチンが唯一の方法であるように思われます。
1990年代後半に話が進みます。バーン氏と米国国立衛生研究所の科学者グループは、ロタウイルス株を改良し、ワクチンの原料として利用できるようにしました。
しかし、生のウイルスを安全で効果的な治療薬に変えるには、バイオテクノロジー企業が必要です。これは決して容易なことではありません。ワクチン開発には、数十年にわたる複雑な科学的研究と大規模な臨床試験が必要です。
幸いなことに、ロタウイルスワクチンは、クリシュナ・エラ博士という思いがけない支持者に出会うことになりました。彼女は分子生物学者であり、バイオテクノロジー起業家でもありましたが、ワクチン開発やウイルス治療の経験はありませんでした。この分野の専門知識が不足していたにもかかわらず、エラ博士には2つの強い信念があり、それが彼をロタバックの開発へと駆り立てたのです。
「一つは、インドで20万人もの子供が亡くなっていることです」とエラは言った。「もう一つは、インドでは革新的な取り組みが全く行われていないことです。たった2点だけです。それが私がこのプロジェクトに携わるきっかけになったんです。」
エラはB型肝炎ワクチンの開発を目的とした会社、バーラト・バイオテックを設立したばかりでした。彼はインド政府と協力し、ハイデラバード郊外のスネーク・バレーと呼ばれる地域で、会社のインフラをゼロから構築し始めました。エラによると、このニックネームは、この谷に生息する毒蛇キングコブラとアオヘビに由来しているそうです。
現在、この地域はゲノムバレーとして知られ、インドのバイオテクノロジー産業の中心地となっています。バーラト・バイオテック社がこの谷に最初に進出し、現在ではメルク、ロシュ、ジョンソン・エンド・ジョンソン、さらにはモンサントといった企業の研究所やオフィスが集まっています。
ワクチン開発への道のりは決して順風満帆ではありませんでした。バーラトが軌道に乗り始めた矢先、最大の競合相手であるロタシールドが問題に直面しました。
ロタシールドは多国籍製薬会社ワイエス社によって開発され、米国をはじめとする数カ国で試験が行われていました。しかし、科学者たちは、ロタシールドにまれではあるものの致命的な副作用があることに気づきました。ワイエス社はロタウイルスワクチンの開発を今後行わないと発表し、プロジェクトを完全に中止しました。
「インドの同僚の多くが、『どうしてこのワクチンを開発できるんだ？開発すべきじゃない。撤退すべきだ』と私に問いかけてきました」とエラは語った。「多くの規制当局者や科学政策立案者、彼らは非常に懐疑的でした。それが当初、私たちにとって大きな挫折でした」
エラは疑念を抱く者たちを気に留めなかった。インドで毎年20万人もの子供たちがロタウイルスで亡くなっている現状を思い、ロタバックの開発を続けた。
さらに、資金調達の問題もありました。バーラト・バイオテックは、ロタウイルスワクチンの開発に取り組む他の2社、メルク社とグラクソ・スミスクライン社（GSK）という、医薬品業界の世界的大企業2社と競合していました。
これらの企業とは異なり、バーラト社はワクチン開発に必要な資金を得ることができなかった。
「私にはお金を借りるのは無理です」とエラは言い、バイオテクノロジー投資の回収はほとんどの銀行にとって数十年も遅すぎると説明した。「それに、この国にはこの種のプロジェクトに資金を提供するプライベートエクイティもありません。何もないんです」
その時、ビル・ゲイツが介入した。まだ設立から日が浅い慈善団体であるゲイツ財団は、ロタバックの開発に資金を提供することを誓約し、最終的にこのプロジェクトに約6,500万ドルを投入した。
このプロセスには15年以上かかり、研究室での一連のテストと改良から始まり、次に子供たちを対象とした小規模な安全性テストに移行し、最終的にインド全土の約7,000人の子供たちを対象とした数年に及ぶ第3相試験が行われました。
その間に、メルクとGSKはそれぞれロタテックとロタリックスと呼ばれる独自のロタウイルスワクチンを発売しました。これらのワクチンはロタバックの競合となるため、第3相試験のデータは、ロタバックが他の2つのワクチンと比較してどれほど優れた効果を発揮するかを示す重要なベンチマークとなるでしょう。
「それを調べて、それが実際にこれらの子供たちに良い保護を与えていること、そして少なくとも開発途上国の子供たちにロタリックスやロタテックで見られたのと同等の効果があることがわかったとき、それは…衝撃的でした」とスティール氏は語った。
しかし、ロタバックの強みは効果だけではありません。ロタバックは、最も必要とされる国で発見、開発、試験された数少ないグローバルヘルス製品の一つであり、このプロジェクトはインドの世界的なバイオテクノロジーにおける存在感を高めるきっかけとなりました。
しかも、価格は信じられないほど安く、1回1ドル。ロタテックやロタリックスの価格のほんの一部です。そして、このアイデアにはビル・ゲイツも関わっていました。
第3相試験が完了する何年も前に、ビル・ゲイツとエラは、ロタバックが市場に出たら1回1ドルで販売することに合意する契約を締結しました。何百万人もの低所得層の子供たちがこの病気のリスクにさらされているため、価格はロタバックの有効性に大きな影響を与える可能性があります。
ロタテックとロタリックスが発売された後、ゲイツとエラはアムステルダムで再会しました。ゲイツはエラに契約内容を公表するよう依頼し、メルクとGSKに自社ワクチンの価格を引き下げるよう圧力をかけることを狙いました。
「社内で同僚と議論したのですが、皆『公表すべきではない』と言いました」とエラは言った。同僚たちは、公表すれば国際社会にロタバックは安っぽくて質が良くないと思われるのではないかと考えたのだ。
しかし、エラは再び信念を貫きました。契約内容を公表することに同意し、発表から1時間も経たないうちにGSKはロタリックスの価格を2.50ドルに引き下げました。これは大幅な値下げです。
ロタバックが1回1ドルで販売されているとしたら、インド政府はロタバックでメルク社やロシュ社がワクチンで稼ぐ利益よりも少ないはずです。なぜそうするのでしょうか？
「お金は後からついてくるものよ」とエラは言った。「欲張りにはなりたくないわ。ワクチン分野で欲張りになったら、生き残れないと思う。ワクチン分野は…企業の社会的責任みたいなものなの」
ロタバックは現在までに1,200万人の子どものワクチン接種に使用されています。来年には、ロタウイルス感染のリスクがあるすべての子どもにワクチン接種を行うことを目指す、インド初の全国規模のワクチン接種計画の一環として使用される予定です。
ロタバックをはじめとするワクチンは、ロタウイルス感染症との闘いにおいて大きな成果を上げています。2000年、ロタウイルスワクチンが市場に出回っていなかった当時、世界中で約53万人の子どもがこの病気で亡くなりました。2013年までに、その数は約21万5000人に半減しました。
エラさんは、ロタバックがワクチンに5ドルも払うことさえできない貧困地域の子どもたちに届くことで、その数をさらに減らすことができると期待していると語った。
「もし50%の子供たちを救えたら、これ以上ないほど嬉しいです。私の人生にとって大きな成功です」とエラは言った。
