この19歳の若者は、エアマットレスで寝て新しいスタートアップを立ち上げるためにウォートンを中退したばかりだ
ジョン・クック著
4月にウェズリー・ジャオを紹介した当時、彼はまだ18歳の駆け出しの若者で、高校時代の友人アジェイ・メータと新しいTwitterアプリをいじっていたばかりでした。当時、私たちはジャオとメータの聡明さと起業家精神に深く感銘を受け、ベルビューのインターレイク高校出身の期待の星である彼らがスタートアップの夢を追いかけてシリコンバレーへ移住することを決めたことに少しがっかりしました。
しかし、最新情報をお伝えします。チャオとメータはシアトル地域に戻ってきました。この起業家デュオは、同僚のダン・シッパーと、今日22歳になったチームの長老であるジェシー・ベイルートと共に、ギフトカードの贈り方に革命を起こすことを目指したAvantCardという新しいスタートアップを立ち上げました。
現在19歳のチャオさんは、このプロジェクトに非常に真剣に取り組んでおり、ペンシルベニア大学ウォートン校で金融とコンピューターサイエンスを学んでいた2年生を退学したばかりだ。（メータさんは来学期ロンドンで勉強する予定で、シッパーさんはプロジェクトがさらに進むまで学校に戻る予定だ。）
「この年齢で起業するのは、デメリットが少ないので有利です」とチャオ氏はGeekWireに語った。「何が起こっても、最悪のシナリオは、多くの経験と多くの教訓を積んで大学に戻ることです。」
チャオはスタートアップのライフスタイルを確かに受け入れている。彼はベルビューにあるメータ氏の両親の家の空き部屋でエアマットレスを敷いて寝ている。そこは同社の世界本社でもある。
「腰は大丈夫。床でも全然気にならないんです」と、寝る場所について聞かれたチャオさんは答えた。「若いからか、バカだからか、全然気になりません。寝る場所とモニターを置く場所さえあればそれで満足なんです」
8月28日、趙氏の共同創業者が海外へ出発するため、寝室の状況は変更される可能性がある。しかし、メータ氏の両親は若き起業家に仮設オフィスに留まるよう快く許可してくれた。趙氏は、会社が現在ベルビュー在住のインターン生の採用を検討しているため、検討していると述べた。
19歳の若者が経営する会社でのインターンのプロフィールについて尋ねると、趙氏は「17歳か18歳の人」だと答えた。
「どこにいても助けが必要なのは確かです。ただ一つ大切なのは、適切な助けを確実に受けられるようにすることです。必ずしも価値を提供してくれない人は必要ありません」と彼は言った。
Yコンビネーターのテクノロジー・インキュベーター・プログラムに応募していたチャオとメータは、実際にはシリコンバレーで数週間過ごし、ハイテク・スタートアップの目まぐるしい世界を肌で感じた。サンノゼの邸宅に良い条件でスペースを借りることができたものの、事業への負担はあまりにも大きすぎた。
「シアトルに滞在して1カ月が経ち、まだ初期段階なので、そこでの生活費は、シアトルのスタートアップコミュニティに住むメリットと比べて、必ずしも割に合わないことに気づきました」と、家族がサマミッシュに住んでいるチャオさんは言う。
そこで彼らは荷物をまとめてメータ氏の自宅に移り、地下室、ガレージ、空き部屋のいずれかをオフィススペースとして選んだ。
AvantCardは、シアトルのTango Card（6月にGeekWireで紹介されました）やPlastic Jungleなど、強力なライバル企業と対峙しています。Zhao氏は、人々がギフトカードを提供しても結局使われないという、同様の問題を解決しようとしていることを認めています。
「TangoCardは、アメリカン・エキスプレスやマスターカードのオープンループカードに代わるカードを提供しているようですが、手数料はかからず、Web 2.0のスタイルです」とZhao氏は説明する。「素晴らしいですね。彼らの製品は素晴らしいと思います。私たちは、既存のユーザー行動の中で、より一般的なストアブランドのギフトカードを購入するという行動パターンに着目し、それをより良くしたいと考えています。」
アバントカードを利用すると、受取人はサイトにログインし、Apple、Target、Macy'sなど80以上の小売店でギフトカードと交換できるとZhao氏は指摘する。アバントカードの柔軟性を利用するには、50ドル未満のカードは3ドル、50ドルを超えるカードは5ドルの手数料がかかる。
今後数週間以内に資金調達を検討している同社は、既に一流のアドバイザーを擁している。その中には、ZillowのCEOであるスペンサー・ラスコフ氏、ePinionsの創業者ニラヴ・トリア氏、そしてウォートン校の教授であるカーティック・ホサナガー氏などが含まれる。
こうしたアドバイザーの存在は、平均年齢がわずか20歳のチームに信頼性を与えている。
「創業当初から、年齢が障壁になり得ることに気づいていました」とチャオ氏は語る。「そこで私たちがその問題に取り組んだのは、非常に賢く経験豊富な人材を周囲に集めることです。」
ジョン・クックはGeekWireの共同創設者です。Twitter：@geekwirenews、Facebookでフォローしてください。
