冥王星に氷の火山？NASAのニューホライズンズ探査機が「奇妙な」山を発見
アラン・ボイル著
NASAのニューホライズンズ計画に携わる科学者らは、冥王星にある少なくとも2マイルの高さの山々は氷を噴き出す火山のように見え、この準惑星が地質学的に活発であることを示すさらなる証拠を提供していると述べている。
氷火山の説はまだ確固たるものではないが、高さ2マイルのライト山と3～5マイルのピカール山の観測結果に対する「最も奇妙な説明」だと、このミッションの地質学チームのメンバーであるNASAエイムズ研究センターのオリバー・ホワイト氏は述べた。
もしこれらの山々の存在が確認されれば、「ニューホライズンズの最も驚異的な発見の一つとなるでしょう」とホワイト氏は記者団に語った。「それが何であれ、間違いなく奇妙なものです。」
冥王星が火山惑星である可能性は、メリーランド州ナショナルハーバーで行われたアメリカ天文学会惑星科学部会の年次総会で、ニューホライズンズの最新の発見をレビューした月曜日に明らかになった新事実の一つに過ぎない。
「ニューホライズンズのミッションは、冥王星について私たちが知っていると思っていたことをひっくり返しました」とNASA本部の惑星科学ディレクターのジム・グリーン氏は、調査結果に関するニュースリリースで述べた。
氷山はスプートニク平原の南、7月14日にピアノほどの大きさのニューホライズンズ探査機が通過した際に撮影された円盤の縁付近に位置している。ピカール山は、冥王星の太陽に照らされた半分のすぐ外側の薄明帯でのみ観測できた。それぞれの山は数百マイルの幅があり、火星の盾状火山に似た構造をしている。
「これらは山頂に大きな穴が開いた大きな山々です。地球上では、それは一般的に一つのことを意味します。つまり、火山です」とホワイト氏はNASAのニュースリリースで説明した。「もし火山であれば、山頂の窪地は、下から物質が噴出する際に崩壊によって形成された可能性が高いでしょう。山腹の奇妙な丘状の構造は、山頂地域から流れ落ちて平野へと流れてきた何らかの火山流を表している可能性があります。しかし、なぜ丘状になっているのか、そして何でできているのかは、まだ分かっていません。」
ニューホライズンズの科学者たちは、クレーターのないスプートニク平原における氷山の隆起や凍った窒素氷河の流れ模様に基づき、冥王星が地質活動を起こしていると既に判断していた。また、フライバイ前には、泥水や氷が地表から押し寄せた場所が見られるかもしれないと科学者たちは推測していた。こうした氷は、凍った水、窒素、アンモニア、あるいはメタンで構成されている可能性がある。
木星の衛星イオなど、一部の惑星では潮汐力によって火山活動が発生します。しかし、冥王星で働いているメカニズムは、例えば、準惑星の岩石核内の鉱物の放射性崩壊によって発生する熱など、異なるものと考えられています。
科学者たちは、今回の発見は太陽系外縁部における惑星の進化に関する見方を変える可能性があると述べた。「結局のところ、太陽系外縁部深部ではこのようなものは見られなかったのです」と、ニューホライズンズの地質学チームリーダーであるエイムズ研究センターのジェフリー・ムーア氏はNASAのニュースリリースで述べた。
ニューホライズンズはフライバイ中に収集したデータの約80%をまだ送信する必要があるが、その一部は火山活動のさらなる証拠となるか、あるいは仮説を覆す可能性がある。「できれば、そこで組成データが得られるかを確認したい」とホワイト氏は述べた。
月曜日に明らかになったその他の事実は以下の通り。
- より詳細な観測結果から、冥王星の大気はこれまで考えられていたよりも冷たく、密度が高いことが明らかになった。これは、この準惑星が薄いながらも窒素を豊富に含む大気を失ったというモデルを修正せざるを得なくなるだろう。
- ニューホライズンズの科学者たちは、表面のクレーターを数えることで、冥王星の一部の地域は地質学的に新しいものであり、他の地域は古いものであることを突き止めた。しかし、さらに表面の他の部分、例えば東トンボー地域は10億年程度の中間の年齢であることも発見した。
- 冥王星の衛星のうち少なくとも2つ、ケルベロスとヒドラは、2つの別々の天体の合体によって形成された兆候を示しています。これは、冥王星がかつて現在の5つよりも多くの衛星を持ち、そのうちのいくつかが数十億年の間に衝突したことを示唆しています。小さな衛星は、地球とその衛星のように冥王星に常に同じ面を向けているわけではなく、軌道上で無秩序に揺れ動いています。
