NASAは、SpaceXの宇宙ステーションへの歴史的な有人飛行に重要な承認を与えた。
アラン・ボイル著
NASAは本日、約9年ぶりに米国から宇宙船を軌道上に送り込む最初の打ち上げを承認し、その打ち上げ用ロケットの最終試験発射を実施した。
ミッションマネージャーは1日半にわたってミッション計画を検討した後、スペースX社に対し、米国東部時間水曜午後4時33分（太平洋時間午後1時33分）にNASAの宇宙飛行士ダグ・ハーレー氏とボブ・ベンケン氏を国際宇宙ステーションに送ることを承認した。
「飛行準備審査は大変成功しました。あらゆるシステムとあらゆるリスクを徹底的に審査しました」と、今週の会議を主宰したNASAのスティーブ・ジャーチック副長官は、ケネディ宇宙センターでの審査後の記者会見で述べた。「委員会は全員一致で、打ち上げに向けて準備を進めている」
ブリーフィングの後、スペースXはフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの39A発射施設でファルコン9ロケットの第1段エンジンを点火し、恒例の静的点火システムチェックを実施した。テスト後、スペースXは水曜日の打ち上げに向けて全て順調に進んでいると報告した。
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、今週の会議は単なる承認作業ではなかったと述べた。「非常に重要な話し合いもありましたが、最終的には『ゴー』という結果になったのも事実です。」
ユルチック氏は、スペースXのクルードラゴン宇宙船のパラシュートシステムを例に挙げた。NASAの安全マージン要件を満たすために、このシステムは再設計と再試験が必要だった。スペースXのイーロン・マスクCEOは、それは容易なことではなかったと述べた。「見た目よりもはるかに難しい問題だ」とマスク氏はツイートした。
SpaceXは、貨物ミッション用のドラゴンパラシュートシステムの約100回のテストと飛行を完了し、アップグレードされたマーク3設計の開発を進めています。これは、有人宇宙飛行用の世界で最も安全で信頼性の高いパラシュートシステムの1つです。pic.twitter.com/WB8zm9ohBC
— SpaceX (@SpaceX) 2020年5月22日
ドラゴンの消火システムも検査を受けたが、ユルチック氏は「リスクは非常に低いと判断した」と述べた。
ユルチク氏によると、ロシアと日本の代表者は遠隔リンクを介して会議に参加した。同氏は、スペースX社が昨年の宇宙ステーションへの無人実証飛行の成功後、ロシアが指摘した潜在的な衝突リスクに対処するため、クルードラゴンの設計を微調整したと指摘した。
数日前に準備のためにフロリダに到着したハール氏とベンケン氏も、飛行準備状況の確認に立ち会いました。本日の飛行前記者会見で、彼らはNASAとスペースXが行っているリスクのトレードオフを理解していると述べました。
「我々は本当に満足しており、これらのトレードは適切に行われたと考えています」とベンケン氏は述べた。「洞察力に関して言えば、我々は近年のどのチームよりも多くの洞察力を持っていたと言えるでしょう。」
ベンケン氏によると、NASAに入隊する前は軍のベテランテストパイロットだった彼とハーレー氏は、新型宇宙船に初めて乗るのを楽しみにしていたという。「まさに夢のようです」と彼は語った。
飛行準備状況の確認と静的点火試験がToDoリストから消えた今、次の大きな予定は土曜日の「ドライドレスリハーサル」だ。これは燃料補給やロケットの点火を行わずに、打ち上げ日のスケジュールをこなすというものだ。
月曜日には最終的な打ち上げ準備状況の確認が行われ、水曜日の打ち上げ日にはドナルド・トランプ大統領や他の要人が出席する予定だ。
この実証ミッションは、NASAが2011年にスペースシャトルを退役させて以来、米国の宇宙飛行士が米国領土から軌道上に送り込まれる初めてのケースとなる。
過去5年間、スペースXとボーイングは、宇宙飛行士を宇宙ステーションへ往復させる手段として、スペースシャトルに代わる商用宇宙タクシーの開発に取り組んできました。その間、NASAはソユーズ宇宙船でアメリカ人宇宙飛行士を輸送するために、ロシアに1席あたり数千万ドルを支払わなければなりませんでした。
「失敗の価値を決して過小評価しないでください…私たちが最も大きな進歩を遂げたのは、失敗から学び、それを次のレベルへと進むためのステップとして活用したからです。」— @Commercial_Crew プログラム マネージャー、キャシー・ルーダース: pic.twitter.com/BJjSeRPqws
— NASA（@NASA）2020年5月22日
これまで数々の挫折がありました。1年前には別のクルー・ドラゴンが発射台での試験中に爆発し、推進システムの再設計を余儀なくされました。また12月には、ボーイング社のスターライナー宇宙タクシーの無人試験飛行が失敗に終わり、スペースXが有人宇宙飛行を行う最初の企業となることが確実となりました。
NASAの商業乗組員プログラムマネージャー、キャシー・ルーダーズ氏は、1年前にはスペースXがここまで準備を整えているとは思っていなかっただろうと語った。
「でもね、NASAとSpaceXのチームを軽視するなんてありえない。彼らはいつも私のために奇跡を起こしてくれたの」と彼女は言った。「そして今、私は彼らを本当に、本当に誇りに思っているわ」
リーダース氏は、まだ気を緩める時ではないと強調した。たとえ打ち上げと宇宙ステーションへのランデブーが完璧に成功したとしても、ベンケン氏とハーレー氏はドラゴンロケットに乗って大西洋に着水するまで、1ヶ月から4ヶ月ほど軌道上で作業を行うことになる。
「ボブとダグが帰ってくるまで私たちはお腹を空かせたままです」と彼女は言った。
