ビル・ゲイツが支援するブレークスルー・エナジー・ベンチャーズがコボールドのコバルト探査を支援
アラン・ボイル著
リチウムイオン電池の主要原料であるコバルトの新たな供給源を探すコボールド・メタルズの取り組みは、マイクロソフトの共同創業者であるビル・ゲイツ氏が率いる10億ドル規模のイノベーションファンド、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズから大々的な支援を受けている。
アンドリーセン・ホロウィッツも、本日発表されたベイエリアのスタートアップ企業の資金調達ラウンドに参加した。ただし、調達額は非公開となっている。
ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズは、ゲイツ氏をはじめとする多くの億万長者（ジェフ・ベゾス氏、リチャード・ブランソン氏、マイケル・ブルームバーグ氏、ジャック・マー氏など）によって設立され、最先端のエネルギー技術への長期投資を行っています。コボールド・メタルズは、人工知能と「機械探査」技術を用いて、コバルト鉱石の埋蔵量の多い場所を探しています。
「KoBold社のMachine Prospectorテクノロジーは、これまで使用されたことのないデータセットと従来の地球化学、地球物理学、地質学データを統計的関連モデルで組み合わせ、有望な鉱区を特定します」とCEOのKurt Zenz House氏は同社のウェブサイトで述べている。
コバルトは、様々な機器に電力を供給するバッテリーに含まれています。現在、世界のコバルト供給量の3分の2以上はコンゴ民主共和国から供給されていますが、同国は人権と児童労働に関して劣悪な実績を誇っています。そのため、コバルトは「バッテリーの血のダイヤモンド」と呼ばれることもあります。
コバルトの倫理的な供給源を見つけることは、KoBoldが昨年設立された理由の一つです。しかし、このベンチャーのビジネスモデルは倫理的な側面だけではありません。アンドリーセン・ホロウィッツのゼネラルパートナーであるコニー・チャン氏は、従来はハードウェア中心だった鉱業業界をソフトウェアで制御できる可能性に期待を寄せています。
「このような洗練されたソフトウェア定義の探査技術は、鉱物探査のあらゆる分野に適用できる…そしてそれ以上に応用できる」と彼女はブログに書いた。
ハウス氏はブルームバーグ通信に対し、コボールド社はすでに北米でコバルトの探査を希望する鉱区をいくつか取得しており、年末までに約12カ所の同様の鉱区を獲得する計画だと語った。
コバルト市場はここ数年、ジェットコースターのような変動を繰り返してきました。供給不足が価格高騰を招き、それが生産量の増加と価格下落につながりました。ハウス氏は、短期的な経済状況は供給過剰を示唆していることを認めつつも、電気自動車市場の急成長により、2022年頃には需要が供給を上回ると予想しています。
「コボールド・メタルズは、電気自動車革命に向けて、確実かつ倫理的なコバルトの供給を確保するために、科学研究を行い、技術を開発し、投資を行っています」と彼は言う。
これは、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズのポートフォリオを支える長期的な哲学に合致しています。電力貯蔵に焦点を当てた最初の2つのベンチャーは、昨年6月に発表されました。さらに7社が昨年9月に誕生しました。
それ以来、KoBold に加えて、次の 4 つのベンチャーがリストに追加されました。
- ベースロードキャピタル：低温地熱技術の革新を活用した発電「ヒートパワー」プロジェクトへの投資と開発。
- マルタ:グリッド規模のエネルギー貯蔵用の電熱システムの開発。
- モチーフ:食品生産者向けに持続可能な代替タンパク質と原料ソリューションを提供します。
- 持続可能なバイオ製品:発酵を通じて食用タンパク質を栽培する新しい方法の開発。
