水中ロボットのスタートアップ企業Bluhapticsがハイテク海中デバイス向けに資金を調達
テイラー・ソパー著
ワシントン大学から生まれたシアトルを拠点とする新興企業は、海中作業の効率性向上を目指している。
ベテラン起業家のドン・ピカリング氏が率いるBluhapticsは最近、ハイテク海中ロボットの開発を継続するためにエンジェル投資家から24万ドルの多額の資金を調達した。
Bluhaptics は、2D および 3D データを単一のディスプレイに融合するソフトウェアを使用して、複雑なロボット システムを水中から遠隔制御できるようにします。
「海中ロボット、つまり遠隔操作車両は現在、時代遅れの制御装置とアナログ入力を用いて非効率的に操作されています」とピカリング氏は説明した。「最大10台のモニターが車両に搭載されたセンサーから情報をストリーミングしており、パイロットはデータ過多に圧倒されています。」
ピカリング氏は、ブルーハプティクスの技術は既存の技術に比べて運用効率を20～30％向上させることが可能で、「これにより、沖合の石油・ガス会社や再生可能エネルギー会社は年間数十億ドルを節約できる」と指摘した。
「私たちは、海中におけるマニピュレーター（ロボットアーム）の制御に3Dデータを使用する世界初の企業です」と、Altrec.com、Cosmix、Memetic Systemsを過去に設立したピカリング氏は付け加えた。「海中ロボットの歴史は機械工学の歴史です。当社のGPU、並列処理、そして制御システムの機能は、海中ロボット分野において他に類を見ないものです。」
同社はもともとワシントン大学応用物理学研究所と電気工学部で技術を開発し、当初は外科用ロボット用のデバイスを開発していました。ピカリング氏は、米国政府からの消費者需要を受けて、どのように方向転換したかを説明しました。
「使用済みの爆弾や兵器を海底や湖底から安全に除去する技術を求める米国国防総省、エネルギー省、環境保護庁のニーズに応えて、海中用途に移行した」と彼は語った。
ピカリング氏は、海洋関連ビジネスに精通しており、ClipCard（旧OneOcean）のCEOを務めていました。同社はもともと、海洋地理空間データに関連する膨大なファイルを扱うクラウドベースのサービスとしてスタートしました。その後、同社はより幅広い消費者向け製品へと転換し、ユーザーが使用するアプリやサービスの種類を問わずクラウドファイルにアクセスできるようになりました。
Bluhapticsは8社の顧客を持ち、今年8月に初収益を見込んでいます。現在従業員は4名ですが、4ヶ月以内に従業員数を倍増させる予定です。チームは、医療、科学、海中、防衛分野の経験豊富なロボット工学エンジニアと研究者で構成されています。ワシントン大学工学部のハワード・チゼック教授が会長を務め、フレドリック・ライデン教授（工学担当副社長）とアンディ・スチュワート教授（海洋エンジニア）もチームを支えています。
「我々は全員、産業用遠隔ロボット工学に強い情熱を抱いており、クリーンで安全、かつ効率的な技術こそが、海洋の膨大な資源を責任を持って活用する鍵だと信じています」とピカリング氏は述べた。
