ウィスコンシン大学のDIRAC研究所は、広角望遠鏡による調査から得られるビッグデータに向けて準備を進めている。
アラン・ボイル著
大量の天文画像を分析するための新しいセンターがワシントン大学に設立されつつある。
ソフトウェア業界の億万長者チャールズ・シモニ氏とその他の寄付者からの寄付のおかげで、天文学部の DIRAC 研究所の研究者たちは、2 つの広角望遠鏡による調査から得たデータを分析する準備を整えている。
最初の調査はパロマー天文台のツビッキートランジェント施設で、8月に運用開始の予定で、毎晩アクセス可能な全天をスキャンして超新星やその他の宇宙の爆発を観測する予定だ。
DIRAC研究所はまた、2019年にチリ上空の観測を開始する予定の巨大観測所、大型シノプティック・サーベイ望遠鏡からの画像をほぼリアルタイムで処理するための分析ツールの開発も管理します。
「LSSTが今世紀末に稼働を開始すると、宇宙の膨張を推進する暗黒エネルギーの性質を測定することから、将来地球に衝突する可能性のある小惑星を発見し、それらの小惑星の軌道を修正できるほどの警告を提供することまで、大きな疑問に取り組むことになるだろう」と、研究所所長でワシントン大学の天文学者アンドリュー・コノリー氏は昨年、DIRACのミッションのプレビューで述べた。
「LSSTは私たちの宇宙に関する知識を根本から変える可能性がある」と彼は語った。
DIRACは「天体物理学と宇宙論におけるデータ集約型研究」の略称だが、この頭字語は反物質の発見を予言した量子力学の先駆者でありノーベル賞を受賞した20世紀の理論物理学者ポール・ディラックへの敬意を表したものでもある。
研究所の主な焦点は、パロマー調査、LSST、その他の次世代の天体調査で生成されると予想される膨大な量のデータを保存および分析するためのデジタルツールを作成することです。
LSST単体でも毎晩15兆バイトの生データを記録し、3日ごとに全天を観測するように設計されています。この望遠鏡は、世界規模の追跡調査のために夜空の微細な変化を検知できるように最適化されており、画像の比較完了後60秒以内に興味深い突発現象に関するアラートを送信する処理システムが構築されます。
コノリー氏はGeekWireに対し、LSSTとズウィッキー・トランジェント・ファシリティは、天文学的な意味で「夜中に何かがぶつかるようなもの」を探すことになると語った。ほぼリアルタイムですべてのデータを分析するのは困難だが、コノリー氏は今後さらに大きな課題が待ち受けていると考えている。
「科学にとっての限界となるのは、コミュニティがそれを使って何ができるか、つまり何年分ものデータから知識を抽出できるかだと私たちは考えています」と彼は語った。
4億7300万ドルのLSSTプロジェクトは、全米科学財団、米国エネルギー省、シモニ氏やマイクロソフト共同創業者のビル・ゲイツ氏を含む民間寄付者らから資金提供を受けている。
「最初の1週間で、この望遠鏡から得られるデータは、人類がそれまでに観測したすべての望遠鏡のデータを上回ることになるだろう」とシモニ氏は約10年前に語った。
DIRACは人材の急増に備えている。「最初の採用ラウンドを終えたばかりです」とコノリー氏は述べた。今夏には3～4人のポスドク研究員が研究所に加わる予定で、今後数ヶ月でさらに多くの研究員が加わる見込みだ。
