マイクロソフトベンチャーズ、トップVCと共同でAIスタートアップのグローバルコンペティションを開始
テイラー・ソパー著
マイクロソフトの人工知能への継続的な投資の最新兆候として、マイクロソフトベンチャーズは本日、シアトル、ロンドン、イスラエルの3つのベンチャーキャピタル企業と提携し、AI関連技術を構築するスタートアップ企業を対象とした世界的なコンペティションを主催すると発表した。
「Innovate.AI」と呼ばれるこの新しいコンペティションでは、北米、ヨーロッパ、イスラエルの各地域優勝者に100万ドルのベンチャー資金と50万ドルのMicrosoft Azureクレジットが授与されます。さらに、「AI for Good」賞として、50万ドルの資金と50万ドルのAzureクレジットを含む4つ目のスタートアップ企業に授与されます。
参加ベンチャーキャピタルは、シアトルを拠点とするマドロナ・ベンチャー・グループ、ロンドンを拠点とするノーション・キャピタル、そしてイスラエルのバーテックス・ベンチャーズです。各社は優勝チームの株式を取得し、昨年設立されたマイクロソフトの投資部門であるマイクロソフト・ベンチャーズも同様の株式を取得します。
マドロナ・ベンチャー・グループのマネージング・ディレクター、S・“ソーマ”・ソマセガー氏は、2015年にマドロナに入社したマイクロソフトのベテランで、当初はマイクロソフト・ベンチャーズのリーダーであるナグラジ・カシヤップ氏にAIスタートアップ・コンペティションでの提携について打診しました。カシヤップ氏はそのアイデアを気に入りましたが、マイクロソフトは世界規模の取り組みを望んでいたため、他の2つのVCも参加することになりました。
カシヤップ氏は、このコンテストはマイクロソフトにとって、通常の業務範囲を超えて有望なAI企業を見つける効率的な方法であり、起業家に資金調達のチャンスも与えると語った。
「より広範囲に網を広げたいなら、これがその方法だという結論に達した」と彼はGeekWireに語った。
ソマセガー氏はInnovate.AIを人気番組「アメリカンアイドル」に例えた。
「私たちは、素晴らしいアイデアを持つ偉大な起業家を発掘し、特定するのを支援したかったのです。そして、それをテーマ別にやりたかったのです」と彼は語った。
マイクロソフトとベンチャーキャピタルはそれぞれ、ソマセガー氏が標準的な転換社債と呼ぶ条件で、受賞企業に投資を行う。知的財産はスタートアップ企業に帰属する。対象となるスタートアップ企業は、株式および／または融資を合わせて400万ドル未満の資金を調達している。
各地域から最大10名のファイナリストが選出され、今春、自社のプレゼンテーションを行う機会を得ます。スタートアップ企業は年末まで応募可能です。詳細はMicrosoft Venturesのウェブサイトをご覧ください。
これは、マイクロソフトがAI関連技術への継続的な投資を行っていることを示すもう一つの兆候です。昨年、このテクノロジー大手は人工知能製品に注力するため、5,000人規模のエンジニアリング・研究チームを結成しました。その後、このチームは8,000人にまで拡大しました。
Microsoft Ventures も 2016 年 12 月に AI スタートアップに特化した新しいファンドを立ち上げました。Microsoft は過去 1 年間で合計 40 社以上のスタートアップに投資してきました。
「マイクロソフトでは、AIには世界を変革する力があると信じています」と、カシヤップ氏と共にMicrosoft Venturesファンドの設立に尽力したマイクロソフト幹部のペギー・ジョンソン氏はブログ記事に記しています。「Microsoft Cognitive Servicesのような強力なプラットフォームを構築・活用することで、人間の創意工夫を想像もできなかった方法で増幅させ、私たちの働き方、遊び方、そして生活様式を変えることができます。私たちのAIへのアプローチは、製品だけにとどまらず、より広範なコミュニティへの参加にも及びます。」
マドロナはAIにも大きな投資を行っており、過去4年間で10社以上のAI・機械学習関連のスタートアップ企業に投資してきました。ポートフォリオ企業には、Appleに買収されたTuriやLattice Dataなどがあり、他にもMightyAIやAlgorithmiaなどが挙げられます。
「私たちは、プラットフォームレベルだけでなく、垂直的なユースケースへのAIの適用においても、AIの有効性を強く信じています」とソマセガー氏は述べた。「AIは世界中の企業や消費者に計り知れないほどのインパクトを与えることができると考えています。」
ソマセガー氏は、Innovate.AI でマイクロソフトと提携することは、シアトル地域が AI と機械学習技術開発の中心地であることを示すもう一つの例であると述べました。
「シアトルはAIにとって非常に重要なイノベーションハブであり続けると考えています」と彼は述べた。「私たちは、その基盤をさらに強化していくことに興奮しています。」
