バイデン氏、ウェッブ宇宙望遠鏡からの最初の画像を公開、宇宙のフロンティアを拡大
アラン・ボイル著
ジョー・バイデン大統領は本日、NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が初めて撮影したフルカラー画像の公開を祝う式典に参加した。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、数十年かけて建設された100億ドル規模の観測装置である。しかし、今回の主役は、これまでで最も深く、最も鮮明な宇宙の赤外線画像と謳われたその画像そのものだ。
この写真は、SMACS 0723として知られる手前の巨大な銀河団の重力効果により、背景にあるはるかに遠い銀河から放射される光線が集束している空の一部を示しています。
「この望遠鏡は、アメリカがいかに世界をリードしているかを体現しています。それは、我々の力の模範ではなく、我々の模範となる力によってです」とバイデン氏は本日のホワイトハウスでの式典で述べた。「これらの画像は、アメリカが偉大なことを成し遂げられることを世界に思い出させ、アメリカ国民、特に子供たちに、我々の能力を超えるものは何もないことを思い起こさせるでしょう。」
NASAのビル・ネルソン長官は、ウェッブのファースト・ディープ・フィールドで示された銀河のいくつかからの光は「130億年以上も旅を続けている」と指摘した。
そして、これはほんの始まりに過ぎない。天文学者らは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）から今後得られる画像は、今日樹立された距離記録を超え、他の宇宙のフロンティアも拡大する可能性が高いと述べている。
「その精細さは目を見張るほどです！」と、ワシントン大学の天文学者エミリー・レベスク氏はGeekWireへのメールで語った。「画像の大部分を占める、大きく色鮮やかな銀河の弧を見つめるのも楽しいですが、私は実は、その奥深くに潜む、ごく小さく赤い小さな染みを探すのが好きなんです。それらはハッブル宇宙望遠鏡でさえ捉えることのできないほど暗く遠くにある銀河で、まさにJWSTの真の威力を示すものです。これまで見たことのないものが、きっとたくさんあるはずです！」
火曜日午前7時30分（太平洋標準時）には、さらに多くの画像が公開される予定です。これらの画像には、よく知られた天体であるカリーナ星雲、南半球環状星雲、そしてステファンの五つ子として知られる銀河団が写っています。NASAはまた、地球から約1150光年離れた恒星系にある木星型惑星WASP-96 bのスペクトル指紋も公開する予定です。
今後の観測により、WASP-96 bよりも地球に似た惑星、例えば生命が存在する可能性があると一部の研究者が指摘するTRAPPIST-1系のような惑星の大気組成が明らかになる可能性がある。ワシントン大学の天文学者チームは、JWSTがわずか39光年離れたTRAPPIST-1系惑星の大気中に二酸化炭素や酸素の兆候を発見できると結論付けた。
ウェッブ宇宙望遠鏡は、30年以上の運用を経て退役間近のハッブル宇宙望遠鏡の後継機と目されています。ウェッブ宇宙望遠鏡の幅21フィート（約6.4メートル）の分割鏡は、ハッブル宇宙望遠鏡の7倍の集光能力を誇ります。同様に重要なのは、ハッブル宇宙望遠鏡がカバーする赤外線から紫外線までの広い波長範囲ではなく、赤外線波長域で天体を観測することに最適化されていることです。
— エミリー・レヴェスク教授 🤓✨🔭📚 (@emsque) 2022年7月11日まだ見たことがあるかどうかわかりませんが、SMACS 0723 (白黒) のフェードアウトの古い #Hubble 合成画像と新しい #JWST 画像を比較しました。
驚くほど似ていることに驚きました！本当の違いは、小さな銀河の細部まで精緻に観察できるようになったことにあります。pic.twitter.com/alAy1M3Vjq
赤外線に焦点を絞っているため、JWSTは観測可能な宇宙の赤方偏移の端や、塵の雲に包まれた生まれたばかりの惑星の探査に適しています。また、望遠鏡で撮影された画像は通常、肉眼では見えない色を再現するように処理されます。
重さ7トンの宇宙望遠鏡は、昨年のクリスマスに欧州のアリアン5ロケットで打ち上げられ、地球から100万マイル離れた重力均衡点で数か月に及ぶ試運転プロセスを経た。
1990年のハッブル宇宙望遠鏡の打ち上げが苦戦を強いられたのとは対照的に、ウェッブ宇宙望遠鏡の打ち上げは問題なく完了した。しかし、このミッションは長年にわたり、通常よりも多くの論争に直面してきた。当初35億ドルの予算で2013年の打ち上げが予定されていたJWSTは、度重なる予算超過とスケジュールの遅延に見舞われた。
一部の科学者は、JWSTが、同性愛者の職員に対する政府の差別時代にNASAを率いていた元長官にちなんで命名されたことに憤慨しており、NASAに望遠鏡の名称変更を迫っている。
「このミッションに心から興奮したい」と、シカゴのアドラー天文館の天文学者ルシアン・ウォーコウィッツ氏はツイートした。「しかし、NASAが現状に固執し、同僚の科学者や科学コミュニケーターたちが、脳の不調な部分を遮断しようと決断しているのを見るのは、本当に耐え難い」
この望遠鏡の名前に対するもう一人の有力な批評家である、ニューハンプシャー大学の天体物理学者で、以前はワシントン大学の研究員だったチャンダ・プレスコッド＝ワインスタイン氏は、それでもこのミッションの成果を楽しみにしていると語った。
「ジャスト・ワンダフル宇宙望遠鏡が私たちに何を教えてくれるのか、とても楽しみです」とプレスコッド＝ワインスタイン氏はツイートした。
NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とその最初の画像は、水曜日にPBSのNOVAドキュメンタリー「究極の宇宙望遠鏡」で紹介される予定だ。
