最終テスト：アマゾンのプロジェクト・カイパーがブロードバンド衛星の試作機の軌道離脱を開始
アラン・ボイル著
アマゾンは、一連のテストが成功した後、プロジェクト・カイパーのブロードバンド・インターネット衛星群用の2機のプロトタイプ衛星を軌道から降ろす数カ月に及ぶプロセスを開始したと発表した。
「当社のプロトフライトミッションの最後のマイルストーンは、カイパーサット1号とカイパーサット2号の軌道離脱です」とアマゾンは本日のオンラインアップデートで述べた。
Project Kuiperは、Amazonが100億ドルを投じて低軌道から世界規模の高速インターネットサービスを提供するプロジェクトです。このプロジェクトは、既に300万人以上の顧客を抱え、T-Mobileと提携しているSpaceXのStarlink衛星ネットワークに遅れをとっています。しかし、AmazonはVerizonやVodafoneといった著名なパートナー企業と提携し、Project Kuiperの進捗は過去1年間で加速しています。
カイパーサットのプロトタイプは、3,232基の衛星からなるネットワーク全体で使用されるハードウェアおよびソフトウェアシステムの試験を目的として、10月に打ち上げられました。一連の短期間の試験では、ストリーミングビデオ、Amazonでの購入、双方向ビデオ通話などのアプリケーションのデータ伝送に使用されました。Amazonはまた、衛星間でデータを送信するためのレーザー通信システムの試験も行いました。
プロジェクト・カイパーの軌道上デブリ軽減計画では、ネットワーク内の各衛星をミッション終了後1年以内に軌道から離脱させることが求められています。そのため、カイパー衛星の制御降下と安全な廃棄は重要な最終テストとなります。「プロトフライト・ミッションのこの最終段階では、衛星を当初の目標高度から徐々に降下させながら、軌道離脱プロセスに関するデータを収集することができます」とアマゾンは述べています。
カイパーサットは昨年10月に高度311マイル（500キロメートル）の軌道に投入されました。軌道離脱作業は4月下旬に開始され、現在、衛星の高度は285～292マイル（460～470キロメートル）の範囲にあります。今後4～6ヶ月間、衛星は太陽電気推進システムの噴射を継続し、一連の軌道降下操作を実施します。地上管制官はこれらのプロセスを監視し、他の衛星運用者とデータを共有し、必要に応じて衝突リスクを低減するための積極的な対策を講じます。
「地球の大気からの自然な抵抗と相まって、これらの操作により衛星は徐々に高度約217マイル（350キロメートル）まで下げられ、その時点で大気圏からの消滅が起こります」とアマゾンは述べた。
アマゾンは、ワシントン州カークランドにある17万2000平方フィートの工場の稼働を増強し、衛星群全体をカバーする量産グレードの衛星を製造している。最初の量産衛星は今後数ヶ月以内に打ち上げられる予定で、アマゾンは2024年末までに十分な数の衛星を配備し、初期のエンタープライズ顧客へのデモ提供を開始できると予想している。
プロジェクト・カイパーは、ワシントン州カークランドとレドモンドの施設がフル稼働すれば、1日に最大5基の衛星を生産できるようになると予想されている。連邦通信委員会（FCC）から取得したライセンスの条件に基づき、アマゾンはネットワーク全体の3,232基の衛星のうち半数を2026年半ばまでに、残りを2029年までに配備する必要がある。
