自動運転配送車と自動飛行ドローン？アマゾンが特許を取得
アラン・ボイル著
アマゾンは長年にわたり自動運転車の活用を検討し、荷物の配送に自動飛行ドローンの運用を試験的に行ってきました。シアトルに拠点を置くこのオンライン小売大手が、これらの車両を融合させ、倉庫から玄関先まで、実質的に人の手を介さない配送システムを構築するのは、当然の流れと言えるでしょう。
本日公開された特許の中で、アマゾンの発明者であるヒリアード・ブルース・シーゲル氏とイーサン・エバンス氏は、自律走行車が荷物を顧客の近所、場合によっては顧客の玄関前の通りまで輸送し、ドローンで玄関先への配達を調整するシステムについて説明している。
どちらのタイプのロボット輸送機も、運行を管理する中央コンピュータネットワークと無線で通信する。地上車両はフルフィルメントセンターへ向かうよう指示され、荷物をピックアップし、配達経路を計画する。ドローンは車両との間を飛び回り、荷物を降ろし、車両で充電する。
ドローンが路上の車両から荷物を拾い上げ、上空を飛行して玄関先、指定の配達場所、上階のバルコニーなどに配達物を届ける様子を、様々な図で示しています。大型の配達トラックを拠点とする図もあれば、シアトル北部で試験運用されているような小型の配達ロボットを想定する図もあります。
ドローンは、地上車両サービスとは別の組織、例えばサービス提供先のアパートの管理者が所有・運用することも可能です。また、地域ごとに異なる会社に配達を委託することも可能です。重要なのは、すべてが中央ネットワークを通じて連携されていることです。
このような複合システムは、いくつかの課題を解決するでしょう。例えば、バッテリー駆動のドローンは、フルフィルメントセンターから直接配送に出発する場合に比べて、それほど多くの電力を消費する必要がありません。騒音も少なく、他人の土地の上空を飛行する必要も減ります。
地上車両にとって、このシステムは配送ルートの「ラストマイル」を埋めるだけでなく、最後の100フィート（約30メートル）までをカバーする。特許業界のベテランであるシーゲル氏とエバンス氏は、この点がますます重要になっていると述べている。
「時間の経過とともに、電子商取引会社や通信販売会社からの商品の配送頻度と量が増加し、より迅速で効率的な配送方法の必要性が高まった」と彼らは書いている。
この申請にはもう一つ工夫がある。ドローンを使って荷物を集荷し、移動式ドロップボックスに飛ばすというGoogleの特許に関するGeekWireの記事を引用しているのだ。
この申請は2016年に提出されたもので、Amazonが今回のような完全自律型配送システムを開発する保証はありません。しかし、この説明は、Amazonが独自のエンドツーエンド配送システムを構築するにあたり、どのような構想を抱いてきたかを示唆しています。
ちなみに、AmazonはRivianやAuroraといった輸送スタートアップ企業に数億ドル規模の投資を行っており、Amazonは配送車両としてRivianの全電気バン10万台を購入する予定です。また、最近公開された特許出願によると、RivianとAuroraの両社は、厳しい状況下でも車両の自律走行化に多大な努力を払っているようです。
最大の疑問は、なぜこのアイデアの特許取得にこれほど時間がかかったのかということです。Amazonにコメントを求めており、何か具体的な情報が入り次第、この記事を更新します。
