Infarmは、垂直農法とクラウドコンピューティングを組み合わせた製品をQFC食料品店に導入している。

ワシントン州カークランド — シアトル地域には、サービスとしてのソフトウェア、サービスとしてのゲーム、サービスとしてのピザに至るまで、オタク的なサービスとしてのテクノロジーが豊富に揃っています。

これで、「サービスとしての農業」をリストに追加できます。

まさにそれこそがInfarmの狙いだ。水耕栽培の植物栽培キャビネットを使えば、新鮮な野菜を栽培するために必要な面積を縮小し、スーパーマーケットの棚に並べられる。ドイツのベルリンに拠点を置くこのスタートアップ企業は、シアトル東部のQFCスーパーマーケット2店舗（ベルビュー・ビレッジとここカークランドのアーバンプラザ）内に、北米初の「農場」をオープンしたばかりだ。

「これは農業とテクノロジーの融合です」と、インファームのグローバルコミュニケーションディレクター、エマニュエル・エビータ氏はカークランドで今日行われた「最初の収穫」の際に私に語った。

このプロセスは数週間前、シアトルのジョージタウン地区にある配送センターで始まりました。そこではハーブ、ケール、レタスの苗が植えられました。約1週間後、インファームの都市農家は苗を敷地内の食料品ケースに移し、温度管理された密閉環境で数週間かけて成熟させてきました。

LEDライトは成長に最適なマゼンタ色の光を放ち、水耕栽培システムが植物に栄養と水を与えます。植物は円形のトレーに植えられ、根が成長するにつれてより広いスペースが確保されるように設計されています。インファーム社によると、このプロセスでは土壌ベースの農業に比べて水の使用量が95%、肥料の使用量も75%削減されます。

Infarm のクラウド接続センサーは、毎月システムを通過する 20 万本以上の植物を追跡します。

「グローバルネットワークを構築しつつ、同時に非常にローカルなネットワークを構築するというのが構想です」とエビータは語った。「店舗で栽培されるのは、まさにローカルなことです。しかし、グローバルです。それぞれの農場はクラウドに接続されており、世界中のすべての農場からデータを収集しています。どの農場でも、いつでも、pH値、温度、栄養レベルを把握しています。植物に何が起こっているかをすべて把握し、それに応じて調整することができます。」

Infarmは2013年に3人の起業家によってドイツで設立され、以来ヨーロッパ各地のスーパーマーケットに事業を拡大してきました。パートナーには、ドイツのAmazon Fresh、英国のMarks & Spencer、フランスのMetroといった大手小売企業が名を連ねています。6月には、ロンドンのVCであるAtomicoが主導する1億ドルの資金調達ラウンドを発表しています。

同社は、垂直農法への投資を目指す複数のベンチャー企業の一つであり、成功の度合いは様々だ。そうしたスタートアップ企業の一つであるPlentyは、AmazonのCEOジェフ・ベゾス氏をはじめとする著名なIT企業から資金提供を受けているが、今月初め、シアトル地域に10万平方フィート（約9,000平方メートル）の屋内農場を建設する計画を保留すると発表した。

約1年前、QFCの幹部スージー・モンフォード氏はヨーロッパ訪問中にインファームと出会いました。彼女は、この食料品チェーンの親会社であるクローガーの同僚たちに、米国初の提携構想を売り込みました。インファームのキャビネットは、年末商戦後にはさらに10店舗ほどのQFC店舗に設置される予定で、クローガーの他の部門にも根付く可能性があります。

価値提案は、めったに市外に出たりファーマーズマーケットに出かけたりしない顧客に、レタスやケールなどのサラダの定番のほか、バジル、コリアンダー、ディル、ミント、パセリなどの新鮮な農産物を届けることに重点を置いています。

「私たちは、食料の生産地と消費地の距離を縮めたいと考えています」とエビータは語った。「2050年には70億人が都市部に住むようになるでしょう。私たちは、これらの人々に持続可能な方法で食料を供給するために、できる限りのことをしたいと考えています。ここにご覧いただいているのは、その始まりに過ぎません。」

https://www.youtube.com/watch?v=zA0TLE3f0Ik

彼は手袋をはめた手で、収穫したばかりのコリアンダーを少し分けてくれた。葉を揉んで香りを引き出し、少し噛んでみた。すると、アイオワ州の農家で育った頃に食べたクローバーやラムズクォーターの新鮮な葉を思い出した。従来の方法で栽培された葉物は、スーパーに並ぶまでに栄養素の45%も失われているというインファームの主張を、私は信じるに十分だった。

でも、私の言葉だけを鵜呑みにしないでください。ドイツ生まれでカークランドに移住したクリスティアン・ライブラントさんが、このバジルを試食し、レビューを書いた最初の買い物客だったのです。「本当に美味しいんです」と彼女は言いました。「バジルが大好きで、よく使います。本当に濃厚な風味なんです。」

鮮度には価格の差があります。インファームのレタスは2.99ドルで販売されていますが、隣の通路にあるオーガニックのリーフレタスは1個1.99ドルです。しかし、この2.99ドルは、他のブランドの水耕栽培バターレタスの価格と比べると、より魅力的です。

試金石となったのは、インファームのキャラベルレタスを一株家に持ち帰り、カナリアのために葉っぱを一枚ちぎってあげた時でした。カナリアたちは裏庭で育てているレタスが大好きなのですが、市販のレタスはあまり好きではないようです。

ちなみに、葉は30分で茎までついばまれました。