「地球上で最も雪の多い場所」は、この記録的な猛暑の中、どのように過ごしているのでしょうか？レーニア山は少し岩が多いようです

ワシントン州のレーニア山は、地球上で最も雪の多い場所、あるいはそれに僅差で並ぶほどの豪雪地帯です。過去1世紀にわたる記録によると、レーニア山パラダイス地域の年間平均降雪量は約640インチ（約1640cm）、つまり53フィート（約17メートル）以上です。

しかし、この夏の記録的な猛暑により、雪解けが急速に進み、絵のように美しい山頂は薄汚れた灰色に染まっています。国立公園局は、雪解け水によって発生した泥や岩を含んだ土石流が谷底に流れ込む可能性があるため、注意を怠らないよう訪問者に警告を発令しました。

シアトル小児病院とワシントン大学に勤務するシアトルの小児神経外科医、サミュエル・ブラウン博士は、最近の飛行中に飛行機の窓から撮影した、みすぼらしいレーニア山羊の写真をツイートした。

「積雪と氷河の減少は驚くべきものだ」と、Browd氏は@drbrowdに書いた。「#気候緊急事態は現実だ。今週、 #シアトルの気温は再び90度台後半になるだろう。子供たちに残す未来が心配だ。」

彼の言うことはもっともだ。レーニア山を一年中雪に覆われさせている20以上の氷河は、過去数十年で劇的に縮小している。国際的な科学者たちは最近、気温上昇が予見可能な将来まで続くと警告し、この傾向を抑制するには炭素排出量削減に向けた大胆な行動が必要だと警告している。米国議会は現在、重要な気候変動対策条項を含む重要な支出計画について交渉中だ。

レーニア山の氷河は、温暖化の目に見える兆候の一つに過ぎません。毎年、氷河は冬の降雪に覆われます。春と夏には雪の一部は溶けますが、標高の高い場所ではより多くの雪が残り、新しい雪に覆われます。このサイクルが繰り返されることで、氷河が形成されます。しかし、氷河は固定された地形ではありません。科学者たちは、氷河がベルトコンベアのようにゆっくりと山を滑り落ち、低地の雪が失われ、高地で氷河が形成されると説明しています。

気温がますます暖かくなるにつれ、世界中の氷河に雪を加えたり減らしたりするプロセスは、赤字に大きく傾いています。

レーニア山では、氷河が覆う面積は3分の1減少し、その厚さは1900年以降45％減少したと、レーニア山国立公園の地質学者スコット・ビーソン氏は最近のニュース記事で述べた。

しかし、この冬は期待に満ち溢れていました。火山の山頂では1月から初夏にかけて例年を上回る降雪に見舞われました。そして6月下旬には、記録破りの熱波が太平洋岸北西部を襲い、焼けつくような暑さとなりました。

「この熱波の異常なところは、非常に暑く、高度や標高の範囲に渡って非常に暑かったことだ」とワシントン大学の土木環境工学助教授デビッド・シーン氏は語った。

数日、あるいは数週間にわたって、氷点下は標高18,000フィート（約5,600メートル）で推移した。これはレーニア山の頂上、標高14,411フィート（約4,600メートル）をはるかに上回る高さだとシェーン氏は述べた。雪は急速に溶け始め、山を流れ落ちた。

「氷河はより寒い標高の高い場所へ後退するしか選択肢がない」とシェーン氏は語った。

そして、それは他の潜在的な問題を引き起こします。氷河が後退すると、その麓の緩い岩や巨石が露出します。

「これは土石流の一部となるのに十分です」と、カスケード火山観測所の地球物理学者で地震学者のウェストン・セレン氏は述べた。「そこに水という成分が加わっているのです。」

水は、氷河から突然大量の水が噴き出し、土石流を引き起こす可能性がある「氷河決壊洪水」と呼ばれる現象によって発生することがあります。

こうした土石流はそれほど頻繁に発生するものではありません。レーニア山南西部のタホマ・クリーク流域は、この山で最も頻繁に土石流が発生する場所であり、1967年以降少なくとも32回発生しています。2年前、この流域で発生した土石流は、大量の岩石や堆積物を運び出し、周辺地域の道路を閉鎖する事態を引き起こしました。

洪水の兆候としては、小川や河川の水位の急激な変化、地面の揺れ、そして大きな轟音などが挙げられます。谷底から少なくとも60メートル高い高台に避難するよう勧告されています。国立公園は先週、最近の高気温の期間、訪問者に対し洪水に注意するよう呼びかけるツイートを発信しました。

「（土石流は）気候変動のせいでより頻繁に発生しているのでしょうか？確かなことは言えません」とセレン氏は述べた。「氷河の底にある緩い岩石といった物質が、30年前、100年前よりも露出しているということは言えます。その点は確かに影響していると思います。」

研究者たちは最近、マウント・レーニア・ラハール検知システムの最新版の設置を開始しました。これは、ラハールと呼ばれる、より大規模で危険かつ稀な火山泥流を検知するための一連のモニターです。ラハールは数百年に一度しか発生しないため、より頻繁に発生する土石流はシステムの微調整と較正に役立ちます。実際、セレン氏は9月上旬までにラハールを捉えたいと考えています。9月初旬には、雪が再び降り始める前に地震計とマイクの一部を撤去する必要があるからです。

そして雪は戻ってくるでしょう。気候変動は地球温暖化を引き起こす一方で、降水パターンも変化させ、場所によっては雨や雪がさらに多く降ります。気象パターンの変化によってレーニア山の積雪量が増える可能性はありますが、同時に雪や氷を洗い流すような激しい暴風雨を引き起こす可能性もあります。

地球温暖化が進む中、空高くそびえるレーニア山は、縮小傾向にあるにもかかわらず、多くの氷河を当分の間維持できるはずだ。一方、カスケード山脈やオリンピック山脈の低地氷河の見通しは、それほど楽観的ではない。

「アメリカ本土48州にある氷河の中で、レーニア山は比較的良好な状態です」とシーアン氏は述べた。「氷河は後退するでしょうが、すぐに消滅することはないはずです。」