解説：ドローンを歓迎する
高校生の頃から小型飛行機で飛び始めました。小さなセスナ機に初めて乗った時のことを今でも鮮明に覚えています。エバレットのペイン飛行場から離陸し、スノホミッシュ渓谷の上空を東へ向かいました。
とても興奮していたのですが、すぐに自分が方向感覚を失っていることに気づきました。その場所をよく知っていたはずなのに、突然自分がどこにいるのかわからなくなってしまったのです。
長年暮らしてきた近所は、突然、見違えるほど変わり、丘もほとんど見えなくなった。その上空を高く飛ぶと、私の世界は一瞬にして様変わりした。道路は、もはや道や制約ではなく、基準点となった。
とても気に入りました。
これが、道路に縛られず、制限されない世界という、生涯にわたる情熱と夢に火をつけました。道路は6000年以上もの歴史を持つ技術です。私は、誰もが真の自由と飛行の力を手に入れられるよう願っていました。ドローンは、その第一歩となると信じています。
ドローンは大きなニュースです。
シアトルやシリコンバレーといったテクノロジー業界では、Prime Airは新たな「イット」投資として話題になっています。Amazonは現在、Prime Airの求人を23件掲載しています。今年初めには、ホビーショップで購入したリモコン式マルチコプター（報道機関はドローンと呼んでいました）がスペースニードルの周囲を飛行したというニュースが全米で大きく報道されました。
数年前、シアトルのエンジェル投資家アンディ・リュー氏から、ドローンを使ったイノベーションの可能性について尋ねられました。彼は、ドローンを使えば食料や医薬品、その他の物を高速で配送できると考えていました。しかし、私はそれは良くないアイデアだと答えました。ドローンの積載能力が小さすぎて、本当に役に立つとは思えないと思ったのです。
そして昨年、ジェフ・ベゾスが「60 Minutes」に出演し、Amazon.comはドローンを大規模に導入する予定だと述べました。アンディは、ベゾスが私の意見を過大評価していたかもしれないという結論に至りました。
それ以来、私は自分の立場を再考しました。
ドローンという言葉は今や感情に満ち溢れています。センセーショナルな見出しを飾り、感情を揺さぶる言葉となっています。軍事利用が進むにつれ、ドローン用語には「プレデター」「リーパー」「タラニス」「ゴルゴン・ステア」といった、耳障りな響きの言葉が溢れています。
この会話を円滑に進めるために、私は商用のマルチコプターに焦点を当て、兵器化された軍用ドローンについては無視することにします。
昨年、シアトル警察は「世論の反発」を受けて、小型マルチコプター2機を返却した。警察が最近導入している様々な物品の中で、娘に買ってあげるような、いわばおもちゃのようなこの機体（いや、本当は私のためのものだが）は、私にとって何の憤りも懸念も抱かせない。
マルチコプターに関するこうした不満は、カメラの急増によってプライバシーが損なわれているという点に起因しています。これは、カメラ付き携帯電話やGoogle Glassの登場時にも同様の不満が表明されました。マルチコプターは単にカメラに上空へのアクセスを与えるだけであり、一部の人々を苛立たせています。
写真家であり起業家でもあるチェイス・ジャービス氏は、長年にわたり世界中でマルチコプターを使用しており、珍しい画像を撮影する際にマルチコプターがもたらす自由さを指摘している。
「芸術的に、驚異的です」と彼は言う。「他の方法では得られない写真や景色です。おかげで、多くのショットが、世界を新しく創造的な方法で表現できるようになりました。」
チェイスは、単なる豪華な自撮り写真ではなく、地球上のカメラでは撮影できない壮大な静止画や動画を撮影するためにマルチコプターを使用している。
これらの素晴らしい画像とユニークな視点は私たちの目を開かせ、同時に人々を興奮させ、恐怖させます。（チェイスがリモートコントロール飛行機をどのように使用しているかを記録した素晴らしいビデオをここでご覧ください。）
カメラに対する抗議があるにもかかわらず、安全性の方がより差し迫った懸念事項だと私は考えています。
私がこれまで手がけてきた仕事の中には、人間とマルチコプターの相互作用によって足かせになったものもありました。これは問題が多く、双方にとってリスクを伴います。「マルチコプターによる怪我」で画像検索すれば、おそらく昼食に血のソーセージを注文する人はいないでしょう。
安全性に関する懸念は確かに存在しますが、全体としては比較的軽微です。最悪のシナリオでは、小型のマルチコプターが人を傷つける可能性がありますが、車に比べれば損害賠償能力ははるかに低いです。ドローンの安全性と信頼性を確保することは、その導入に不可欠ですが、起業家たちは次々と巧妙な解決策を考案しています。
シーラスSR22は、機体全体にパラシュートを備えた素晴らしい飛行機です。女優のアンジェリーナ・ジョリーも所有しています。緊急事態が発生した場合、パイロットは機体全体にパラシュートを展開できます。このシステムにより、これまでに95人の命が救われたと報告されています。
同様のシステムが一部のマルチコプターに搭載されています。故障、衝突、その他の問題が発生した場合、このシステムはブレードを停止し、パラシュートを展開します。小型のマルチコプターがパラシュートで降下すれば、故障したマルチコプターが空から落下して負傷したり、損傷したりするリスクを大幅に軽減できます。
マルチコプターは、飛行の力を利用して荷物を配達することができます。コストコのような規模の買い物をするには、当面は実現不可能ですが、荷物の重量が20ポンド以下で、18インチ（約48cm）の箱に収まるのであれば、既存の技術で実現可能です。
近い将来、マルチコプターがシアトル上空を静かに飛び回り、荷物を配達し、渋滞する道路から何千台もの車をなくす姿が目に浮かびます。シアトルとベルビュー間の6マイル（約9.6キロメートル）をマルチコプターがわずか10分で飛行するようになるかもしれません。
電動マルチコプターは、道路を走る車両に比べて100倍以上の効率性があります。そのため、配送において、数トンの化石燃料を燃料とする車両がマルチコプターに置き換えられるたびに、交通量、大気汚染、そして燃料消費が削減されます。電動の荷物配送マルチコプターの飛行コストは、1マイルあたり1セント未満です。
小売業はマルチコプターによって劇的に変化するでしょう。ノースゲート・ノードストロームに私のサイズがなくても、サウスセンターならあるなら、ノードストロームが私に送ってくれるので、家に着く前に届くのです。
あるいは、もう一歩進んでみましょう。ノードストロームでは、試着用の靴を1サイズだけ用意すればいいのです（靴下を履いて！）。試着後、家賃の安い地区にある中央倉庫から、新品（試着なし）の靴が数分で自宅、車、またはオフィスに届きます。
誰もが利用できる即時空中配達の力は、力関係を一変させるでしょう。物流、場所、在庫よりも、製品、サービス、そして品質が重要になります。昼食をどこで食べるかは、ほとんどの場合、場所の制約によって決まります。マルチコプターは品質を重視し、場所の価値を低下させるでしょう。
Uberでマルチコプターを自宅に呼び寄せ、焼いたクッキーを職場の妻に送ることができるようになりました。薬を家に忘れても、もう慌てる必要はありません。ガソリンが切れた車も、歩いたり高額なレッカー車を呼んだりする代わりに、数分で1ガロンのガソリンを届けてくれます。シ山に登れば、山頂で1クォートのアイスクリームを届けてもらえます。
マルチコプターがサービスを提供する社会がもたらす変革は明るい。生活の質を向上させ、環境に恩恵をもたらし、多様性をもたらし、さらには小規模な「ママチャリ」企業に市場を拡大し、支配的な企業と競争する機会を与えるだろう。飛行機の登場と同じくらい変革をもたらす新たな時代を告げるだろう。
私は映画「バック・トゥ・ザ・フューチャー」に登場する偉大な起業家ドック・ブラウンの言葉を引用します。「我々が向かう先には、道路は必要ありません。」
ラッセル・ベルデンはシアトルの起業家です。彼は、ビジネスおよび防衛産業向けのドローンの設計・製造に加え、数十機ものドローン設計のコンサルティングも行っています。2011年12月に米国海軍研究所のProceedings誌に掲載された著書『Robots in the Age of Pirates』の共著者です。
編集者注：ナショナルジオグラフィック寄稿写真家のチャド・コープランド氏と、元Wired編集者で現在はドローンメーカー3D RoboticsのCEOを務めるクリス・アンダーソン氏が、10月2日に開催されるGeekWire Summitの基調講演者を務めます。チケットと詳細はこちらをご覧ください。
