NASAは宇宙飛行士と科学者のために弾道宇宙船の資格認定計画を発表した。
アラン・ボイル著
NASAは、宇宙飛行士、研究者、その他の宇宙機関職員が離陸の許可を得られるよう、ブルーオリジンのニューシェパードロケット船やヴァージンギャラクティックのスペースシップツーロケット機などの弾道宇宙船の安全性を評価する計画を策定すると述べている。
本日の発表と公式の情報要求の公開は、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏が先週明らかにした計画に関するヒントの裏付けとなるものである。
この取り組みは、NASA商業乗務員プログラム内の準軌道乗務員オフィスが主導する。同オフィスは、国際宇宙ステーション（ISS）との軌道上飛行を目的としたスペースX社とボーイング社の宇宙船の開発を監督してきた。スペースXドラゴンによる初の有人飛行は先月実施された。
「NASAの安全要件と基準を満たす革新的な乗組員輸送システムを産業界がどのように開発できるかを見てきました」と、商業乗組員プログラムを率い、最近NASAの有人探査・運用担当副長官に就任したキャシー・リーダーズ氏は本日のニュースリリースで述べた。「今後は、飛行経験や飛行履歴といった要素を考慮し、NASA職員が商業弾道宇宙システムで飛行できるようにする新たな方法を検討していきます。」
NASAは、サブオービタル・クルー・オフィス（SubC）が商用のサブオービタル宇宙輸送システムのシステム認定、つまり安全性評価を行うことを発表した。これにより、NASAの宇宙飛行士、主任研究員、その他の宇宙機関職員がサブオービタル能力を活用できるようになる。
弾道宇宙船は、無重力状態を長時間維持したり、宇宙環境に長時間さらされたりすることは想定されていません。しかし、宇宙機器の試験や、搭乗者に宇宙飛行に伴う光景、音、感覚を十分に体験させるのに十分な長さの無重力状態と加速状態を提供することは可能です。
NASAが承認すれば、商業用の弾道宇宙船は、軌道上昇と再突入時、および微小重力下での短期間の活動中に宇宙飛行士が行う作戦の訓練に利用できるようになる。
NASAは既に「フライト・オポチュニティーズ」プログラムを通じて、ブルーオリジン、ヴァージン・ギャラクティック、その他の企業に科学実験の打ち上げ費用を支払っています。ブルーオリジンとヴァージン・ギャラクティックはまだ有料の宇宙船を運航していませんが、運航開始時にはNASA外の研究者も有料でペイロードと共に宇宙船を運航できます。
しかし、NASAは安全上の懸念から、職員の飛行を控えています。連邦航空局（FAA）は商業用弾道宇宙船の安全要件を監督していますが、現在は「自己責任で飛行する」という規則に基づいて運用されています。
NASAは、FAA（連邦航空局）やブルーオリジン、ヴァージン・ギャラクティックなどの企業と協力し、独自の評価・認定プロセスを策定すると述べた。本日の情報提供要請では、8月7日までに回答を提出するよう求められている。
ヴァージン・ギャラクティックは、GeekWireに送った電子メールの声明で、「NASAが民間の弾道宇宙船で機関の宇宙飛行士と研究者を運ぶ計画を進めていることを大変嬉しく思う」と述べた。
「NASAは、様々なプログラムと目的地において、イノベーションを促進させ、宇宙における明るい未来への道を先導しています」とヴァージン・ギャラクティックは述べています。「これは、今週NASAと締結した、ISSミッションのための民間宇宙飛行士の訓練に関する宇宙法に関する合意に続くものです。官民パートナーシップは宇宙をより良い場所に開放するための鍵であり、私たちは有人宇宙探査の未来に強い期待を抱いています。」
ブルーオリジンの国際販売担当副社長クレイ・モウリー氏もNASAの動きを称賛した。
「NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏の宇宙における官民パートナーシップ推進のリーダーシップを称賛します」と、モウリー氏はGeekWire宛ての電子メール声明で述べた。「ニューシェパードを通じて、NASAに弾道有人宇宙輸送サービスを提供できることを楽しみにしています。」
NASAの宇宙飛行士が最後に弾道宇宙ミッションに参加したのは、宇宙時代の初期、軍用X-15ロケット機とマーキュリー計画の宇宙カプセルが主流だった時代です。今回は、政府のプログラムではなく民間企業が宇宙飛行士の搭乗を提供します。
NASA本部商業宇宙飛行開発ディレクターのフィル・マカリスター氏は、「弾道有人宇宙飛行は、NASAのニーズを満たし、宇宙における堅固な経済の実現に向けた取り組みを継続するための優れた手段となる可能性を秘めています」と述べました。「NASAの資金が弾道宇宙船の開発に一切使われていないことは注目に値しますが、私たちは買い手として市場に参加することができます。」
6月23日午後12時47分（太平洋標準時）の更新： Blue Origin の Clay Mowry 氏の発言を追加しました。
