デルタ4ロケット、1か月の遅延を経てNROL-71偵察衛星を打ち上げる

アラン・ボイル著2019年1月19日午後12時54分2019年1月19日午後1時19分

国家偵察局の最新の機密スパイ衛星NROL-71が本日、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のデルタ4ヘビーロケットによってカリフォルニアの晴れた空に打ち上げられた。

ヴァンデンバーグ空軍基地での今日のトラブルのないカウントダウンは、打ち上げを1か月以上遅らせた一連の技術的トラブルとは対照的だった。

当初の打ち上げ日は12月7日に設定されていましたが、エンジンの一部からの水素漏れの懸念など、技術的な問題により、何度も延期されました。記憶に残る遅延の一つは、その地域上空で火球が目撃され、一瞬の謎が巻き起こった直後でした。

NROL-71ミッションには依然として多くの謎がつきまとう。外部の専門家は、このペイロードが、ハッブル宇宙望遠鏡の次世代の兄弟機で、天空ではなく地球を監視する任務を負っているブロック5 KH-11偵察衛星として知られる衛星の最初のものである可能性があると推測している。

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスもNROもその点については何も語っていない。

運用上の安全を確保するため、ULAは太平洋標準時午前11時10分の打ち上げから6分強でミッションの進捗状況に関する最新情報の提供を停止した。しかし、打ち上げ後の声明でULAはNROL-71の打ち上げは成功だったと発表した。

ULAの政府・商業プログラム担当副社長、ゲイリー・ウェンツ氏は、「国家安全保障ミッションを支えるこの重要な資産を無事に納入できたことを、チームとミッションパートナーの皆様に心からお祝い申し上げます。チーム全員の粘り強さ、継続的な献身、そして100%のミッション成功への集中力に感謝します。」と述べました。

NROは一連のツイートで、打ち上げ成功も確認した。