再び一緒に、バーチャルに：ソーシャルディスタンスが無関係な2つの世界

VirBELA の本社役員会議室で、最高戦略責任者のグレン・サンフォード氏は私に、ハドルを解くときのように身を乗り出して手を挙げて歓声を上げるように促し、彼の会社の社員がどのように会議を終わらせるかを見せた。

6フィート以上の社会的距離を保つことが求められるこの時代に、これは特に異例な慣習のように思えたが、一方で、私たちが訪問していた1時間の間、サンフォードは一度も瞬きをしていなかった。

新型コロナウイルス最新情報：シアトルとテクノロジー業界におけるCOVID-19の最新情報

サンフォード氏に似た声で、見た目も似たものは、実は彼のオンライン上のアバターであ​​り、人々が繰り返し手を洗わなければならないような世界からは程遠いものだった。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックにより、多くの人がこれまでとは全く異なる生活様式に突き落とされ、多くの議論は「日常に戻った」時にどのように社会生活を送り、仕事をしていくかという点に集中しています。オフィス環境や教室、グループ活動を想像することさえ、今は不可能に思えます。

しかし、もし日常の一部が、私たちのアバターを一緒に集めることだとしたらどうでしょうか？GeekWireは、将来私たちがどのように仮想空間で再び一緒に遊び、協力できるようになるのかをより深く理解するために、2つの仮想世界を調査しました。

バーチャルワークのパイオニア

サンフォード氏は、全米50州と4カ国で2万8000人のエージェントを擁する不動産仲介会社「eXp Realty」の創業者です。シアトルを含む5つのオフィスで24人のエージェントを擁していた頃、2008年の不況とそれに続く住宅市場の崩壊により、事業の存続を模索するようになりました。

サンフォード氏は会社を経営する最善の方法は実店舗を持たないことだと判断し、全員を自宅に帰らせて仕事をさせ、その後は振り返ることはなかった。

2018年、この証券会社の親会社であるeXp Holdingsは、他の企業が従業員をオンラインでつなぎ、どこからでも人材を雇用し、物理的な壁やデスクスペースを気にせずに規模を拡大できるように支援する仮想現実企業VirBELAを買収しました。

今週、私は、没入型のイベント、会議、授業、その他の集まりを開催するために設立されたクラウド内の無料の島、VirBELA のオープン キャンパスで、サンフォード氏 (ワシントン州ブレインの自宅にいました) とマーケティングおよびコミュニケーション担当 VP のシンシア ノワック氏 (シアトルの自宅にいました) に会いました。

アバターの服装と個性を素早く決め、髪型と肌の色を選び、サンフォードとノワックのアバターと対面した。二人は屋外のテーブルに座っていたが、青い円の中に入っていた。これは、キャンパス内を歩き回る他のアバターに私たちの会話が聞こえないようにするためのものだった。

「COVID-19以降、2009年に私たちが解決していたのと同じ問題を、リアルタイムでどう解決するかを模索している人がたくさんいるのは明らかです」とサンフォード氏は述べた。「ほとんどの人と同じように、おそらく皆さんも、人間が可能な範囲を超えて、膨大な数のZoomミーティングに参加してきたことでしょう。私たちが既に発見しているのは、人々がZoom疲れに陥っていることです。このツールは、その問題を非常にうまく解決してくれます。」

サンフォード氏の説明によれば、VirBELA は、企業がシアトルのダウンタウンやその他の地域のオフィスビルや広大なキャンパスに数十億ドルを費やして構築しているコミュニティとコラボレーションをオンラインで構築できるという。

1月と2月には、VirBELAのオープンキャンパスを訪れる人は10人か15人程度でした。しかし今では、プラットフォームを仕事場として利用するためにログインする人が1日400人以上に上ります。サンフォード氏によると、多くの企業がリモート組織を完全に運営できるプライベートキャンパスの設置を選択しているとのことです。

会議をサンフォードのバーチャルオフィスに移すと、他の場所でチャットしたり会議を開いたりしているアバターたちとすれ違った。スピードボートで会議をしたり、チームをサッカー場に連れて行って試合をしたりすることもできた。サンフォードは誰にも邪魔されないようにドアを閉め、家具の配置を変え、壁のディスプレイを変えた。彼のコンピューターからバーチャルオフィスに共有された私のGeekWireプロフィールのウェブページが、大きなスクリーンに表示された。

「地理的に分散した組織を持つ企業オフィスは、基本的に、このようなインフラを組織の中心に据えることで大きなメリットを得られると考えています」とサンフォード氏は述べた。「分散したチームとのつながりが、突如として格段に強化されるのです。」

彼は、完全にバーチャルな企業になることで、eXp Realty は年間 3,000 万ドルを節約できると見積もっています。

大人気ゲーム「Fortnite」と同じゲームエンジンをベースに構築されたVirBELAは、キャンパスや大規模会議で何千ものアバターをホストできます。

世界中の数多くの企業や主催者と同様に、Laval Virtualもパンデミックの影響で、今春フランスで予定していた2万人規模のイベントを中止せざるを得ませんでした。今週はVirBELAのバーチャルキャンパスで開催され、数千人が複数の講堂やブレイクアウトスペースでVRとAR技術に関するプログラムに取り組みました。

再び移動し、今度はサンフォードのオフィスから役員会議室に着いたとき、私たちは立ち止まってマーケティング担当のケイトリン・オルソンと話をしました。

「この仕事で一番気に入っていることの一つは、偶然人と出会って、リモートワークではなかなかできないような気軽に交流できることです」とオルソンさんは言います。「一日の大半をオープンキャンパスで過ごしています。」

彼女は毎朝、役員会議室での営業・マーケティング会議から始まります。その後、キャンパス内の様々な場所で開催される会議を飛び回ります。会議がない時は、ソファや静かな場所を見つけて座ったり、アバターの頭を休ませたりしながら、プロジェクトを進めます。

通勤、オープンフロアプラン、会議室のスケジュールなど、「現実世界」で働くことに関連するあらゆることに慣れた私たちにとって、これはすべて注目すべき飛躍です。

そしてこれは、多くの人がこれまでのところコロナウイルス危機のほんの短い期間に起こしている飛躍であり、あるいは今後数カ月以内に突きつけられるであろうと想定している飛躍でもある。

ゲームだけではない

ゲーム開発会社Rec Roomの共同創業者兼CEO、ニック・ファイト氏と彼のチームは、ロックダウン前はシアトルのベルタウン地区にあるオフィスで、現実世界で快適に隣り合って働いていました。現在、約45名の正社員は完全に分散して7～8週目を迎えています。

「これまで在宅勤務はほとんどしていなかったのですが、その後、全員が在宅勤務を余儀なくされました。そこで、Rec Roomをチームのスクラムやミーティング、さらには仕事後の交流の場として活用しています」とFajt氏は言います。「本当に良いツールになっています。」

以前、Rec Roomの仮想世界とオフィスを訪れたことがあります。当時はまだAgainst Gravityという名前で、VRに特化していました。今では同社のコンテンツはマルチプラットフォーム化しており、携帯電話やヘッドセット不要のPlayStationでも配信されています。人々はRec Roomと、その浮遊する足のないアバターを、バーチャル卓球やペイントボールを楽しむだけでなく、様々な用途で利用しています。

ソーシャルディスタンスがすぐに解消されないことを認識したRec Roomは、チームとユーザーにとって有用であることが証明された機能の追加を開始しました。Meetupsでは、Zoomと同様に会議URLを生成できるため、特定の部屋にユーザーを招待できます。また、プレゼンテーションでは画面共有も利用できるようになりました。

人々はセラピーセッションをレクリエーションルームに移し、企業はそこを会議に使用し、また他の人々は親しみやすさを醸成するためにオフィスなどを拡張しています。

「ゲーム以外でも、あそこではたくさんの交流が生まれています」とファジット氏は語った。「ハッピーアワーや誕生日パーティーなど、昔のような交流の場を探している人たちがいます。Rec Roomは、隔離措置の影響を受けない物理的な空間を作り出すという、実に興味深い取り組みをしています。」

自宅学習の可能性に目を曇らせている子供たちのために、ある教師が Rec Room を使ってどのように数学の授業を行っているかを見てみましょう。

同社はレイオフを実施しておらず、実際には複数のポジションで採用活動を行っています。成長は成長の上にさらに積み重ねられており、前年比での利用率は500%以上増加し、2月以降だけでも60%増加しています。

「おそらく、（ロックダウンが）当社の事業全体にプラスに働いた数少ない状況の一つだと思います」とファジット氏は語った。

ファイト氏は、クラブハウスと呼ばれる新機能を近々リリースしたいと考えている。これは、人々が興味に基づいてクラブハウスを作成し、そのスペースで独自のモデレーション基準を設定できる物理的なサブレディットのようなもので、これは現実世界ですでに行われていることだ。

Rec Room は拡張現実の実験も行っており、ある人がスマートフォンで場所をスキャンすると、VR 内の別の人がそこに遊びに来られるようになるという。

ファイト氏はこれを AR/VR テクノロジーの究極の可能性と呼び、「どこにいても誰とでも一緒にいることができ、本当に一緒にいるように感じることができる」と述べています。

ロックダウンやリモートワーク、リモートプレイは、人々のオンラインでの交流に対する考え方を変えています。Rec Roomは、ゲームを単なるゲームではなく、人々が気軽に楽しめる場所として捉えてきました。

そして同社は、現在そして将来にわたって人々が必要とするより多くのツールを提供するという展望に傾倒している。

「今、誰もが家に閉じ込められているので、こうしたデジタル空間は本当に重要です」とファジット氏は語った。「私たちは人と交流し、楽しむ必要があります。表現力と創造性も必要です。Rec Roomは、まさにそれらすべてを実現できる場所だと思います。」