スタートアップスポットライト：PupPodはインターネット接続玩具で犬の「知的潜在能力の発揮」を支援

モノのインターネット（IoT）は、私たちの周りのあらゆるものをアナログからデジタルへと変革しています。コネクテッドカー、コネクテッドハウス…コネクテッドドッグもそう遠くない未来に実現するのでしょうか？

PupPod の共同創設者である Erick Eidus 氏と Kardarp Jani 氏はそうは考えていません。

「私たちの目標は、犬のためのコンピューターを作ることです」とエイダス氏は語った。「近い将来、犬用製品がIoT（モノのインターネット）に接続され、犬専用に設計されたユーザーインターフェースやアプリケーションを開発できるチャンスが生まれると信じています。」

この二人はPupPodを考案し、昨年のStartup Weekendで最初のプロトタイプを製作しました。このデバイスは、インターネットに接続された犬のためのマルチレベルゲームと学習システムです。音声コマンドで指示が出され、ユーザー（つまり犬）は指示されたアクションを成功させるとご褒美としておやつがもらえます。この学習システムは、今夏シアトルで開催されたTechCrunchのピッチオフで観客賞を受賞しました。

PupPodは100匹以上の犬でテストされており、来月Kickstarterでローンチ予定です。ベータテスターの1人が実際に使用している様子は以下からご覧いただけます。

動画機能付きの自動犬用おやつ分配システム「PupPod」は、スポケーン在住の14歳の起業家、ブルック・マーティンが開発した「iCPooch」を彷彿とさせます。（マーティンは最近の「Shark Tank」のエピソードでは賞金を獲得できませんでしたが、昨年のGeekWire Summitの「Inventions We Love」コーナーで優勝したことを覚えている方もいるかもしれません。）

GeekWire の定期特集であるこのスタートアップ スポットライトでは、Eidus にインタビューを行いました。

飼い主が理解しやすいように、自分の仕事内容を説明しましょう。  「犬用のコンピューターゲームと学習システムを作っています。このシステムには複数のレベルがあり、犬はおやつをもらい続けるために考え続けなければなりません。製品にはビデオカメラが内蔵されているので、飼い主は家を離れているときでも犬の遊びを見守ることができます。」

インスピレーションが湧いたのは、 「Microsoft の Xbox Kinect が発売され、入力のためにコントローラーを握る必要がなくなったとき、犬はなぜビデオゲームをプレイできないのかと考えました。」

これは結局ひどいアイデアだったのですが、犬用品が近い将来インターネットに接続されるようになるとは考えられませんでした。この認識から、「犬がコンピューターを発明したらどうなるだろうか？」という疑問が湧いてきました。

子供の頃に持っていたAtariからXbox Kinectに至るまで、イノベーションの波がどれだけ広がっていたかを考えました。そして、犬のおもちゃにはイノベーションがほとんど起こっていない現状と対比させられました。そこで、犬が知的能力を最大限に発揮できるよう支援し、飼い主が仕事中に「毛むくじゃらの子供たち」を家に残して出かけることへの罪悪感を軽減する、新しい製品カテゴリーを生み出すチャンスを見出しました。

VC、エンジェル、またはブートストラップ：「当社は現在、ブートストラップで資金を調達しており、家族や友人からの支援を受けています。PupPodは9月15日よりKickstarterで支援者の皆様に販売開始予定です。」

私たちの「秘密のソース」は次のとおりです。  「PupPod が行っていることの中には、この新興製品カテゴリーの他の早期参入企業と比べて非常にユニークなものがいくつかあります。

最も重要なのは、まず犬のためにデザインしたことです。PupPodは飼い主にとっても楽しく魅力的な製品ですが、ユーザー中心設計の原則を犬にも適用することで、犬にとって重要なユーザーエクスペリエンスの細部にまで磨きをかけることができます。

PupPodのデータと動画の撮影機能は、この製品カテゴリーにとって画期的なものです。市場には、これほどの性能を持つ製品はありません。飼い主は、愛犬の脳がどのように進化しているかを深く理解することに強い関心を持っており、競争心の強い飼い主は、愛犬の賢さを示すデータとして非常に興味を持っています。犬の専門家からの意見は、動画と同期したデータ収集機能が、犬の研究にとって革命的なツールとなることを示唆しています。

これまでで最も賢明な決断は、  「パズルのピースを作り直すのではなく、既存のトリーツディスペンサーを活用することです。これまでで最も賢明な決断の一つは、おもちゃに関してはKong社、Bluetooth対応トリーツディスペンサーに関してはSmart Animal Training Systems社と提携したことです。」

私たちが使用しているKong Wobblerは長年販売されており、飼い主の皆様に、愛犬がおもちゃの筐体を壊して部品を食べてしまう心配がないという安心感を与えてくれます。これは当然の懸念事項です。Pet Tutorディスペンサーは市場で最高のトリーツディスペンサーで、Bluetoothを使用しているため、トリーツの供給を開始するための標準インターフェースを備えています。これらのパートナーのおかげで、PupPodチームはコンピューティングハードウェア、ソフトウェア、ユーザーエクスペリエンスといった、私たちが付加価値を付加する部分に注力することができました。

これまでの最大の失敗は、  「自社製のおやつディスペンサーを開発しようとするコストとリスクを過小評価していました。サードパーティ製のディスペンサーを活用するという結論に達するまで、この選択肢を検討するのに約3ヶ月を費やしました。もしもう一度やり直せるなら、もっと早くこの結論に至りたかったです。」

ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？  「ザッカーバーグです。彼は大の犬好きで、犬をソーシャルグラフにつなげることの社会的影響を理解しているはずです。ソーシャルグラフとは、人と人との繋がり、そして人生における大切なもの全てです。ペットの飼い主にとって、犬は経済的な決断や社会的な繋がりを左右する、生活の大きな部分を占めています。こうしたデータはFacebookにはほとんど存在しませんが、Facebookの広告プラットフォームにはうまく組み込めるかもしれません。」

私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、 「犬を使ったユーザビリティテストです。犬たちの反応を見ると、チームは本当に元気になります。新しいものを発明するための私たちの努力が正しい方向に進んでいるという確信です。犬の脳が考え、学び、ゲームを解いていくのを見るのは、本当に楽しいです。」

採用において私たちが最も重視するのは、 「信頼」です。「誰かを成長させるために投資するなら、その人がしっかりと成果を上げてくれると信頼したいものです。CEOとして、部下を細かく管理する時間はありません。キャリア初期に一緒に仕事をしたあるCEOは、『私は優秀な人材に成功するためのツールを与え、彼らの邪魔をしないようにする』と言っていました。この言葉は、今でも私の心に残っています。」

これから起業しようとしている人たちにアドバイスを一つお願いします。  「自分の弱点を得意とする共同創業者を見つけてください。そしてその逆もまた同じです。私はマーケティングとビジネス全般の業務を、Kandarpはエンジニアリング全般の業務をリードしています。私たちは互いに刺激し合いながら、最終的には成果物や意思決定を互いに信頼し合っています。そして、欲張ってはいけません。そうしないと、すべてが台無しになってしまいます。」