マイティAI共同創業者マット・ベンケ氏、膵臓がんとの闘病の末、45歳で死去

シアトルのテクノロジー界の重鎮であり、スタートアップ企業Mighty AIの共同創業者であるマット・ベンケ氏が、水曜日にステージ4の膵臓がんとの闘病の末、亡くなった。

45歳のベンケ氏は8月にこの病気と診断され、「逆境を乗り越える」と誓っていた。創業3年目のMighty AIのCEOに就任した共同創業者のダリン・ナクダ氏は、木曜日に「私たちの心の中で、いつも」と題したブログ記事でベンケ氏の訃報を伝えた。

「マットが私の人生、そしてMighty AIの同僚たちの人生にどれほど大きな影響を与えたか、言葉で言い表すのは難しいです」とナクダ氏は綴った。「良き友人であり、素晴らしい人間であっただけでなく、マットは先見の明のあるリーダーでもありました。まるで『フライデー・ナイト・ライツ』のコーチ・テイラーのように、共通の使命のもとにチームをまとめ上げる才能を持っていました。彼には、紛れもないエネルギーがあり、私はそのエネルギーを心から惜しみます。」

ベンケ氏は妻エイミー氏と二人の娘、14歳のアンナさんと11歳のエルシーさんを偲び、シアトルのテクノロジー業界で高い評価を得ていました。Mighty AIを設立する前は、マイクロソフト、ゲッティイメージズ、ボーイングといった企業で勤務していました。ランニングやサイクリングを積極的に行っていたベンケ氏は、診断を受ける前は健康状態が良好だったことで知られていました。だからこそ、多くの人が彼の診断に衝撃を受けたのです。

8月下旬、彼はWired誌に「私の人生が危ういと分かった日」と題するエッセイを掲載し、肝臓、膵臓、胸部に10個以上の腫瘍があると医師から告げられた悲惨な日の出来事を詳しく語った。

「もし私が演説台に立つことになったら、簡潔にこう言います。私たちは皆、とても脆い存在です。一日一日がかけがえのないものです。そして人生で最も大切なのは、私たちが築き上げてきた人間関係です」とベンケは綴った。「私も本当にそう思います。友人や家族、つまり『マットの軍隊』のおかげで、エイミーと私はまるで滝のように溢れる愛に満たされているんです」

ナクダ氏は木曜日の投稿で、ベンケ氏がマイティAIで新入社員に自分の経歴や趣味、家族、情熱についてプレゼンテーションをさせ、同僚にその人の人となりについてもっと知ってもらうという伝統を確立したと述べている。

「これは私にとって、マットという同僚の典型です」とナクダ氏は綴った。「彼にとって重要なのは、私たちがどれだけ成長しても、名前や肩書きだけでなく、お互いのことをもっと深く知る時間を取ることだったのです。積極的に共通のつながりを見つけ、それぞれの個性を受け入れることを大切にしていました。」

マドローナ・ベンチャー・ラボのベンチャーパートナーであり、マイティAIの取締役でもあるグレッグ・ゴッテスマン氏は、ベンケ氏を「世界クラスのCEOであり、さらに素晴らしい人物」と呼んだ。

「これほどポジティブなエネルギーと、周りの人を助けたいという純粋な関心を持った人に出会ったことはありません」と、ゴッテスマン氏は8月にGeekWireに語った。「彼は本当に私の人生を様々な良い面で変えてくれました。私が自転車通勤なのはマットのおかげです。彼はいつも私が十分に運動できているか尋ねてくれて、正しいことをするように励まし続けてくれました。マットとの同じような経験をする人はたくさんいます。」

ベンケ氏は、ゴッテスマン氏らがスタートアップインキュベーター「マドロナ・ベンチャー・ラボ」を立ち上げた際に、同ラボに雇用された最初のCEOでした。ゴッテスマン氏はベンケ氏を「賢く、前向きで、粘り強く、情熱的で、分析力に優れ、並外れた労働倫理の持ち主」と評しました。

「彼はその賢さと意志の力で、Mighty AIを世界で最もエキサイティングなスタートアップ企業の一つに押し上げた」と彼は語った。

以前はSpare 5として知られていたMighty AIは、シアトルで最も注目されているスタートアップ企業の一つです。同社は「Training Data as a Service（トレーニングデータ・アズ・ア・サービス）」と名付けた分野に注力し、人工知能エンジンの高度化に役立つ人間の洞察を提供しています。

この技術は自動運転車の開発に特に重要であり、Mighty AIは現在、12社以上の自動車メーカーと提携していると報じられています。同社は人間の洞察を活用し、車両に搭載されるAIエンジンの強化に役立てています。例えば、道路沿いの障害物となり得る物体の識別などです。

Mighty AIは55人の従業員を擁し、最近ボストンとデトロイトに新オフィスを開設しました。同社はこれまでに、インテルキャピタル、アクセンチュア、ファウンドリーグループ、マドロナベンチャーグループ、ニューエンタープライズアソシエイツ、そしてGoogleの投資部門であるGVなどから2,700万ドルを調達しています。

これらの企業のいくつかは、来月「マットの軍隊」という名前で膵臓がんアクションネットワークの慈善イベントに参加する予定だ。

https://twitter.com/rklau/status/921083411443453952

「マットの軍隊」としても知られるシアトルのベンケ氏の支援者たちは、10月29日にシアトルで開催されるPanCanウォークのために、ベンケ氏の名義で5万7000ドル以上を寄付した。ベンケ氏はまた、来週月曜日にシアトルで開催される膵臓がん研究のための募金コンサートを企画したバンド「エレメント47」でも演奏している。