奇抜な思想家たち：マグニX社のCTOリオナ・アームスミス氏が電気航空機に熱中

編集者注： これは、シアトル地域を拠点とする「Uncommon Thinkers（型破りな思想家）」6名を紹介するシリーズの一部です。彼らは、産業を変革し、世界に前向きな変化をもたらす発明家、科学者、技術者、そして起業家です。彼らは 12月6日に開催されるGeekWire Galaで表彰されます。Uncommon Thinkersは、Greater Seattle Partnersとの提携により開催されます。その他のプロフィールはこちらをご覧ください。

リオナ・アームスミス氏が2年半前、電気航空機の先駆者であるmagniX社の最高技術責任者に就任するために英国からシアトル地域に移住したとき、彼女は思い切って行動しなければならなかった。

アームスミスは、世界で最も有名な製造企業の一つ、ロールス・ロイス社で航空業界の将来プログラム責任者を務めていたが、退職することになった。彼女は、2020年代半ばまで商用化されない航空機向け電気推進システムを製造する非上場企業に入社することになる。そして、家族を連れて全く新しい世界への冒険に旅立つことになるのだ。

「地球の反対側まで引っ越すのは、私にとっては簡単なことでした」と彼女は言う。「家族にとっては、もっと大変でした」

MagniXとその技術チームは、バッテリー技術の限界への対応から、数々の規制要件のクリアまで、困難な課題に直面しています。しかし、Armesmith氏は動じていません。これは、型破りな発想を持つ人々のために作られた、まさに技術の最前線なのです。

「私たちの多くは、この仕事のためにここに引っ越してきました。その理由は、この技術、magniXの取り組み、そして3年間で5種類の航空機を飛ばしたからです」と彼女は言います。「自分の仕事がこんなに短期間で実際に飛ぶのを見られる機会は、この業界では非常に稀です。」

アームスミス氏は、ワシントン州エバレットにあるマグニックスの4万平方フィートの本社のチームにすぐに敬意を表した。そこでは、多数の従業員が電動パワートレインの設計、開発、製造を行っている。

「一人の人間ではありません」と彼女は言う。「非常に才能豊かな人々の集まりです。私たちは皆、少し変わった考え方を持っていると思います。なぜなら、リスクを負ってこの若い航空会社で働き、未だ実証されていない技術に取り組むためにここに移住することを決めたからです。数年前には、飛行機を電気で飛ばせるなんて誰も考えなかったでしょうから。」

なぜマグニX社や、ロールス・ロイス社からワシントン州アーリントンに本社を置くマグニXの関連会社であるエビエーション社に至るまで、数多くの企業が電気航空機に注力しているのでしょうか？その主な理由は気候変動に関係しています。

国際エネルギー機関（IEA）によると、航空業界が世界のエネルギー関連の炭素排出量に占める割合は比較的小さく、2022年には2％になるという。しかし、その排出量は他の輸送部門よりも急速に増加しており、航空業界は「脱炭素化が最も難しい部門の一つ」となっている。

地球と乗客にとっての恩恵

手頃な価格でゼロエミッションの航空旅行が実現すれば、地球と航空業界だけでなく、乗客にとっても大きな恩恵となるだろうとアームスミス氏は語る。彼女は一例として、カナダに拠点を置くハーバー・エア・シープレーンズ社を挙げ、マグニックス社の電気推進ユニットを搭載した航空機への改修を進めている。

アームスミスさんは、水上飛行機での飛行は素晴らしい体験だと語る。「とても楽しいのですが、飛行機に乗ると耳栓を渡されるんです」と彼女は言う。「すごくうるさいし、乗った後は一日中燃料の臭いがします」

ハーバー・エアのデ・ハビランド・ビーバー水上機を電動化すれば、大きな変化がもたらされるだろう。「機体前部にガソリンエンジンを搭載していないため、客室内の騒音が大幅に軽減されます。燃料臭もありません」とアームスミス氏は語る。「総合的に見て、電動航空機で飛行する方がはるかに快適な体験になります。」

MagniXとHarbour Airの提携により、2019年にMagniX搭載の電気飛行機が初飛行しました。この画期的なミッションを皮切りに、2025年から2026年にかけての認証取得を目指した試験飛行が開始されました。その後、MagniXの電気推進システムを搭載した4種類の航空機が飛行しています。

• シアトルを拠点とする AeroTEC と提携してテストされている改造されたセスナ グランド キャラバン。
• 昨年初の試験飛行を行ったエビエーション社の全電気式アリス飛行機。
• ユナイテッド・セラピューティクスの子会社であるラング・バイオテクノロジーPBCが医療移植用の臓器を輸送するために開発中の全電気式ロビンソン44ヘリコプター。
• カリフォルニアに拠点を置くユニバーサルハイドロジェン社によって水素燃料電池を使用するように改造されたデ・ハビランド ダッシュ 8。

アーミスミス氏がマグニXに入社してからの2年半で、同社はNASAから航空機の電気推進技術を実証するための5年間7,430万ドルの契約を獲得し、電気モーターだけでなく水素燃料電池の製造にも事業を拡大した。

電磁気学オタクの誕生

10年以上前に英国レスターのデ・モンフォート大学で電気工学の学位を取得して以来、電力と推進力がアームスミス氏のキャリアの中心となっている。

アームスミス氏は産業用発電機の設計改良に携わるところからキャリアをスタートしました。その後、ロールス・ロイス社に移り、商用航空機向けメガワット級ハイブリッド電気推進システムの実証を目指すプロジェクト「E-Fan X」の責任者に任命されました。

「それは巨額の予算を投じた大規模なプログラムで、エアバスやシーメンス、その他様々なサプライヤーとの強力なパートナーシップを結んでいました」と彼女は回想する。「私は3年半から4年ほどそのプログラムを率いていました。…業界にとってのターニングポイントでした。誰もが『ああ、これは実際に可能だ』と考え始めたのです。」

残念ながら、E-Fan XはCOVIDパンデミックによる経済的影響の犠牲になったとアームスミス氏は述べた。2020年半ばまでにプロジェクトは中止された。

アームスミス氏はロールス・ロイス社に留まったが、E-Fan Xの中止は大きな打撃だった。「ロールス・ロイスに8年間在籍していましたが、何も飛ばせませんでした」と彼女は言う。

E-Fan Xの後、アームスミスはロールス・ロイス社の航空未来プログラム責任者として、より幅広いタービン研究プログラムに携わりました。「その中には、ロールス・ロイス社での水素燃焼ガスタービンプログラムの立ち上げも含まれていました」と彼女は言います。「そして、それが私が退社前に行った最後の仕事でした。」

マグニックスの最高技術責任者（CTO）であるアームスミス氏は、電気航空の根幹に関わる研究に情熱を注いでいます。「私は電磁気学の大ファンなんです。それがこの仕事を始めたきっかけです。電子工学が好きなんです。磁石を回すだけで電気が作れるという事実が面白いんです。…オタク気質がないとCTOにはなれませんよ」と彼女は笑いながら言います。

エンジニアリングへの深い洞察

ハーバー・エアの電化プロジェクトのプロジェクト・マネージャー兼チーフ・エンジニアであるエリカ・ホルツ氏は、アームスミス氏の詳細にわたる詳細な分析の一部を共有した。

「私たちはウサギをウサギの穴に追い込むのが得意なんです」と彼女は言います。「私たちは皆、かなり高度な技術を持っていますが、同時にエンジニアやデザイナーでもあり、根は科学者です。ですから、『はい、これはハイレベルな話題です』と言っても、リオナも私たちも『この話題についてもっと知りたい』と言って、底まで深く掘り下げていくんです。」

ホルツさんは、アームスミスさんとの「もしも」の会話を楽しんでいる。

「彼女は私に電話をかけてきて、『実は、こういうことをやろうと思っているんだけど、どう思う？』と言ってきました」とホルツ氏は言う。「それで、それがうまくいくのか、うまくいかないのか、一緒に考えてみるんです。彼女はエンジンの知識があり、私たちは航空機の知識があります。それで、『じゃあ、ここで話題にしているあの奇妙な新技術はどうだろう？ 私たちが関心を持っている特定の航空機にとって、どれくらい現実的なんだろう？』という会話ができるんです」

アームスミスが最近、あまり触れようとしない話題の一つは、歴史的に男性優位の業界における女性としての立場についてだ。彼女はその問題について議論することにうんざりしている。

「自分の仕事が大好きです」と彼女は言う。「私たちの仕事で世界を変えているんです。エンジニアリングの分野で働く女性であることよりも、そのことについて語りたいんです。」

34歳のアームスミスは、今後数十年にわたり航空宇宙分野で働き続け、世界を変え続けるだろう。しかし、彼女はすでに、非常に個人的な視点で遠い未来について考えている。

「キャリアの終わりについて考えてみると、一体何ができたんだろう？ 少なくとも、キャリアを始めた頃よりも地球をより良い場所にできるような仕事に就きたい」と彼女は言う。「そして、娘にもそうありたいと強く願っているのよ」