77年の歴史を持つブライトリングDC-3で地球を一周する様子
ブライトリング DC-3 飛行機は、世界一周飛行した最古の飛行機として歴史に名を刻もうとしている。そして実際に乗ってみて、77 歳の私にとってもまだかなり順調に飛行していると報告できる。
この飛行機は燃料補給と整備のため世界各地で50回着陸する予定だが、火曜日には数カ月に及ぶ旅を一時中断し、シアトル中心街上空で要人や報道陣を短距離飛行させ、この飛行機の性能を披露した。
「皆様、ご搭乗ありがとうございます」と、私と他の乗客がボーイングフィールドで双発プロペラ機に搭乗すると、パイロットの一人が言いました。
座って、古典的な木枠に囲まれた窓の外を見ると、すぐに飛行機の古さを感じました。
座席は現代の民間ジェット機のものと似ていましたが、足元のスペースがはるかに広くなっていました。かつては30席ありましたが、予備燃料タンクを設置するために一部が取り外されました。余分な燃料は、重量配分を適正にするために機体の中央に搭載する必要がありました。
DC-3の貨物は予備燃料だけではありません。世界一周の旅に、この機体は500本のナビタイマー・ブライトリングDC-3限定版腕時計も搭載しています。これらは世界で最も古くから継続生産されているクロノグラフシリーズの一つであり、軍のパイロットに大変愛されています。
ワールドツアーウォッチは秋まで発売されず、価格もまだ決まっていないが、ブライトリングの他のナビタイマーウォッチは21,180ドルもする。
「これは私たちがずっと背負ってきた大切な時計です」と、パイロット兼航空整備士のポール・ベイズリー氏はボーイング・フィールドでのプレゼンテーションで語った。「ジュネーブのブライトリングに返却するまでは、ワールドツアー用の時計とは言えません。」
離陸態勢に入ると、全長64.6フィート（約19メートル）の機体は難なく急旋回した。エンジンが始動すると、私たちは大きな音のシンフォニーを耳にしたが、コックピットでパイロットが体験した音に比べれば、取るに足らないものだった。
「客室内なら大丈夫です」とパイロットのラファエル・ファーブル氏は語った。「コックピットではお互いの声が聞こえないので、会話するにはヘッドセットを装着する必要があります。」
シートベルトの着用を促すライトはなく、エアコンを使いたいときは、外気を循環させるためのノブを引くことしかできなかった。
飛行機は高度1,000フィートを飛行し、シアトルのダウンタウン、ワシントン湖、エリオット湾の壮大な景色を堪能できました。パイロットはシアトル・タコマ国際空港への進入交通の妨げにならないよう、高度を低く保っていました。ちなみに、スペースニードルの高さは605フィートです。
飛行機は通常、最高高度約1万2000フィートを維持しますが、必要に応じてさらに高度を上げることもできます。ベイズリー氏によると、高高度では氷が飛行機にとって問題となる可能性があるとのことです。ツアーで北部の都市へ飛行する際、パイロットは海面からわずか500フィートから1500フィートの高度にとどまることもありました。
フライトは柔らかく、穏やかな着陸で幕を閉じました。大型旅客機が着陸する際に乗客が通常感じる「ドスン」という強い衝撃よりも穏やかでしたが、同時に、背後で何かが飛行機の速度を落としているような、不思議な感覚もありました。
その感覚は、飛行機の着陸装置の設計によるものであることが判明しました。DC-3は「テールドラッガー」と呼ばれるもので、機体後部に着陸車輪を備えています。これは昔の飛行機の定番ですが、現代のジェット旅客機は前輪ではなく前輪を備えています。現在、尾輪付きの飛行機を操縦するには、パイロットは追加の資格が必要です。
ブライトリングDC-3は1940年にアメリカン航空向けに製造されましたが、第二次世界大戦中はアメリカ陸軍に貸し出されました。戦後、この機体は数十年にわたり、様々な民間航空会社で運用されました。
DC-3が1980年代後半に商用運航から退役した後、愛好家たちがこの機体を購入し、ブライトリングのカラーで飛行できるよう修復しました。この機体は航空ショーに頻繁に登場し、これまでに約7万5000時間の飛行時間を記録しています。
ブライトリングの世界一周旅行は3月にジュネーブで始まり、飛行機はヨーロッパ、中東、そしてアジアを横断してきました。燃料制限のため、各区間の飛行時間は14時間以内と制限されています。そのため、太平洋横断の旅は段階的に行われ、アラスカ州アリューシャン列島のシェミアとコールドベイに立ち寄りました。
シアトルは、この飛行機にとってアメリカ本土48州における最初の立ち寄り地でした。本日、機体は整備のためオレゴン州へ飛行し、今後数ヶ月間は東西南北を巡航します。その後、グリーンランド、アイスランド、そしてヨーロッパへと向かい、9月にスイスへの凱旋帰国が予定されています。
「半分を少し過ぎたが、まだ長い道のりが残っている」とベイゼリー氏は語った。
1940年に初飛行した飛行機で世界を一周するのは決して容易なことではなかった。ベイズリー氏によると、乗組員たちは数々の困難に直面したという。
例えば、この飛行機は航空ガソリン、通称「アヴガス」を燃料として飛行します。アメリカの小型飛行機では頻繁に使用されていますが、世界中のどこでも入手できるわけではありません。インドでは、チームは燃料を事前に購入し、陸路でトラック輸送する必要がありました。彼らは石油に関しても同じ問題に直面しました。
「必要な量と種類のピストンエンジン潤滑油は、そもそも入手不可能です」とベイズリー氏は述べた。「これらの航空機は、世界中の多くの地域で運用されていません。」
旅の途中、乗務員は右エンジンのキャブレターに不具合があることに気付きました。 チームはスペアパーツを1,000マイル離れたシンガポールへ送らなければなりませんでした。ブライトリング・シンガポールの女性がキャブレターを受け取り、航空券を購入してDC-3に預け荷物として持ち込みました。整備員が手荷物受取所で部品を受け取るとすぐに、彼女は出発ロビーへ向かい、引き返しました。
こうした課題は困難に思えるが、全盛期の飛行機の偉業と比べれば、大したことはない。
第二次世界大戦中、DC-3は主に部隊への物資輸送に使用され、実戦投入は一度のみを想定して飛行されました。 「この機体は、歴史上唯一爆撃任務に派遣されたDC-3という特別な機体です」とベイズリー氏は述べました。
ベイズリー氏の証言はこうだ。基地司令官は、飛行機が着陸したアイスランド沖にドイツの潜水艦が潜んでいるという報告を耳にした。彼は整備士たちに飛行機のドアを外し、爆薬を仕掛けるよう命じた。
この飛行機はUボートを発見することも、攻撃することもありませんでした。しかし、この出来事は航空史に刻まれ、今、ブライトリングDC-3は再び名声を得るチャンスを得ています。
