消えたバスタブとオーシャンゲートによるタイタニック号の急速な崩壊に関するその他の物語
タイタニック号の残骸が急速に劣化している証拠は、エドワード・スミス船長の浴槽を見れば明らかだ。ただし、見つけられるかどうかは別として。
ワシントン州エバレットに拠点を置くオーシャンゲート・エクスペディションズが記録したバスタブ消失事件は、1912年に氷山に衝突して北大西洋に沈んでから1世紀以上が経ち、世界で最も有名な難破船がいかに急速に劣化の最終段階に入っているかを示す最も鮮明な指標の一つである。
沈没により1,500人以上の乗客乗員が命を落としましたが、タイタニック号の物語は海事史の記録に刻まれています。1985年の沈没船の再発見は世界中で大きな話題となり、ジェームズ・キャメロン監督の映画『タイタニック』は、この船の文化的象徴としての名声をさらに高めました。
タイタニック号探検の試金石の一つは、海面下3.2キロメートル以上にある、沈没した船長室にあったバスタブだ。つい10年前まで、写真には錆びた残骸の中に陶器製のバスタブがはっきりと写っていた。しかし2年前、探検隊は沈没船の残骸が急速に劣化していると報告し、船長室の状態をその証拠として挙げた。
「最も衝撃的な劣化箇所は、士官室の右舷側、つまり船長室があった部分でした」と、タイタニック号の歴史家パークス・スティーブンソン氏は当時語ったと伝えられている。「船長の浴槽はタイタニック愛好家の間で人気のイメージですが、今はもうありません。」
そのため、オーシャンゲート社が、この夏、同社のタイタン潜水艇が10回連続の潜水を行った際に、船長室を調べようとしたのは当然のことだった。
良いニュースは、浴槽が完全に消えてしまったわけではないということです。
「バスタブが落ちたという噂が流れていましたが、まだそこにあるのは明らかです」と、タイタニック号の潜水艇を操縦したオーシャンゲート社のCEO、ストックトン・ラッシュ氏はGeekWireに語った。「ただ、残骸でいっぱいです」
残念なことに、難破船の現場全体が錆の山と化しつつある。今夏の探検で撮影された写真と、以前の探検で撮影された同じ場所の写真を比較すると、その証拠は明らかになる。
「古い写真を見ると、かつては壁が丸ごとあった場所が、現地に着くと壁がなくなっていたという例があります」とラッシュ氏は語った。「ここには壁の一部が残っていて、透けて見えます。つまり、実際にROV（遠隔操作型探査機）で入らなければならなかった場所では、突然壁が全て消えてしまったのです。」
同氏によると、その効果は映画「タイタニック」でレオナルド・ディカプリオとケイト・ウィンスレットが演じた登場人物たちが散歩したタイタニック号の遊歩道デッキで特に顕著だったという。
「遊歩道のデッキはかなり崩れていました」とラッシュ氏は言った。「草木が生い茂っています」
1912年にタイタニック号が沈没したとき、船尾は船首よりもずっと大きな被害を受けた。そして、現在の難破船の状態も同様である。
「船尾は本当にひどい状態です」とラッシュ氏は言った。「エンジンのシリンダーに近づくと、あの巨大なものが見えて、それは美しい。…でも、その周囲の大部分はただの荒れ地です。船首にある舷窓のような構造物も見えません。」
ラッシュ氏によると、今夏の探検はオーシャンゲート社のタイタニック号航海のいわば試運転のような役割を果たしたという。数十人の顧客が、クルーの一員となり、ラッシュ氏と訓練を受けた専門家チームと共に潜水艦に潜る機会を得るために、最高12万5000ドルを支払った。6週間の航海中、オーシャンゲート社は、不具合のある機材から悪天候、そして新型コロナウイルスによるビザ制限まで、さまざまな問題に対処しなければならなかった。
「私たち全員が素晴らしい体験をしました。中には潜れなかった人もいれば、潜ったけれどタイタニック号には行けなかった人もいました」とラッシュ氏は語った。「一番励みになったのは、そして少し意外だったのは、皆さんが最も大切にしていたのは船上での時間だったということです。タイタニック号を目指して来た皆さんが、本当に得たのは素晴らしい専門家集団でした。…まるでアポロ11号の管制室にいるような感じです。あれは本当にすごい体験でした。宇宙船の中にいる必要はありません。」
そして、これは最後の探検ではありません。オーシャンゲートは毎年潜水調査を行い、タイタニック号の状態を経時的に記録し、周囲の海洋生物を調査する予定です。最初の探検を成功させたことで、ラッシュ氏は事業計画が難破船の船体よりもはるかに堅実であると確信しています。
現在19人の従業員を擁し、NASAや世界有数の炭素繊維メーカーなどと幅広い提携関係にあるこの非公開ベンチャー企業は、5年以上にわたりタイタニック号への潜水準備を進めてきました。そして現在、ミッションスペシャリストたちは既に2022年の遠征に応募し始めています。
「キャッシュフローが損益分岐点を超えたのは素晴らしいことです」と彼は言った。「これは大きな出来事です。潜水艦2隻の建造を計画しており、次の1隻の建造も検討しているので、そのための資金を調達できるかもしれません。また、事業拡大も検討しており、クロアチアに施設を設立する可能性もあります。資金を投入できる場所はたくさんあり、おそらくさらに資金を調達することになるでしょう。しかし、たまには自分の成功だけで生活できるという贅沢を味わえるのは良いことです。」
オーシャンゲート・エクスペディションズは、今年の探検の水中映像をYouTubeチャンネルで公開しています。オーシャンゲートのTwitterアカウントから写真と動画をいくつかご紹介します。
https://twitter.com/OceanGate/status/1421828416379232256
https://twitter.com/OceanGateExped/status/1435996795067371524
https://twitter.com/OceanGateExped/status/1442856962991984652
https://twitter.com/OceanGateExped/status/1438201328971431944
https://twitter.com/OceanGateExped/status/1446536056455761921
2022 年のタイタニック調査遠征の詳細については、OceanGate および OceanGate Expeditions をご覧ください。
