スペースXのクルードラゴン宇宙船がロボット搭乗者リプリーを乗せて初飛行

スペースX社のクルー・ドラゴンは今夜、ファルコン9ロケットで宇宙に送り出され、NASAの宇宙飛行士を国際宇宙ステーションまで運ぶ予定の宇宙船の重要な試験を開始した。

打ち上げは土曜日の東部標準時午前2時49分（金曜日の太平洋標準時午後11時49分）に、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの歴史的な発射施設39Aから定刻通りに行われた。この発射施設は、最後のシャトルミッションやアポロ時代の月への旅の出発点となった場所である。

数分のうちに、ファルコン9の第2段ロケットが無人カプセルを軌道に乗せ、第1段ブースターは大西洋の数百マイル沖合に停泊中の無人船に海上着陸することに成功した。

フロリダの発射場付近の何百人もの傍観者と何千人ものウェブキャストの目撃者が見守ったこの深夜のイベントは、人間を運ぶために設計された民間製の宇宙船の初の軌道飛行を開始した。

「今日の打ち上げ成功は、アメリカの卓越性の新たな章を刻むものであり、再びアメリカの宇宙飛行士をアメリカの地からアメリカのロケットで飛ばすことに一歩近づいた」と、NASAのジム・ブライデンスタイン長官はTwitterで述べた。長官はこのミッションを「人類を月、火星、そしてさらにその先へと導くための、我々の道のりにおける革命的な一歩」と呼んだ。

スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は打ち上げ後の記者会見で、疲れながらも満足そうな表情を見せた。「正直に言うと、精神的に少し疲れています。非常にストレスがたまりました」と記者団に語った。「でも、今のところはうまくいっています」

このクルードラゴンの初号機には人間は搭乗していませんが、機械の乗組員がいると言えるかもしれません。スペースXは、今年後半に実際の宇宙飛行士にとってどれほど過酷な乗り心地になるかを測定するため、宇宙服を着用しセンサーを装着したマネキンをクルードラゴンの座席の一つに置きました。

スペースXの製造・飛行信頼性担当副社長ハンス・ケーニグスマン氏は、試験機を「ダミー」と呼ぶことを躊躇した。「私たちはこれを『スマーティー』と呼んでいます。彼女の名前はリプリーです」と、打ち上げ前のブリーフィングで述べた。

この名前は、SF映画『エイリアン』シリーズでシガニー・ウィーバーが演じた宇宙飛行士のキャラクターに敬意を表したものだ。また、SpaceXの試験用マネキンに擬人化による男女比のバランスをもたらすことにもなっている。昨年のSpaceXのファルコン9ロケットの初打ち上げでは、テスラ・ロードスターの運転席に「スターマン」という愛称のダミー人形が乗った試験ペイロードが使用された。

クルードラゴンは、2012年から国際宇宙ステーションへの補給ミッションに使用されている貨物輸送機ドラゴンの大幅な改良版だ。「ドラゴン1号との共通点はほとんどない」とマスク氏は指摘した。

このミッションは、今年後半に予定されている有人ミッションに先立ち、宇宙船の全システムをテストすることを目的としています。NASA商業乗務員プログラムのプログラムマネージャー、キャシー・ルーダーズ氏は、人が搭乗する前に、全く新しいタイプの宇宙船がもたらすリスクを可能な限り排除することが重要であると述べています。

「これは我々にとって、宇宙環境でこれらのシステムがどのように機能するかを学び、そして乗組員を乗せるときにこれらのシステムが準備万端であることを確認するための貴重な訓練です」と彼女は木曜日の打ち上げ前ブリーフィングで述べた。

ケネディ宇宙センター所長ボブ・カバナ氏は、今回の無人ミッションは地上運用のリハーサルも兼ねていると述べた。「これは単なるロケットの試験飛行ではありません」と、金曜日の発射台での記者会見で記者団に語った。「これはリーダーシップ・マネジメントチーム全体のための試験飛行なのです。」

クルー・ドラゴンは、リプリーと、座席の一つに置かれたぬいぐるみの地球（マスク氏の言葉を借りれば「超ハイテクな無重力インジケーター」として機能）に加え、国際宇宙ステーション用の物資と機器を400ポンド（約180キログラム）搭載している。ロボット制御によるランデブーは日曜早朝に予定されている。

ロシアの宇宙当局はここ数週間、重要な接続作業のためにドラゴン宇宙船に十分なバックアップ・コンピュータ容量があるかどうかについて懸念を表明してきた。こうした懸念に対処するため、NASAとロスコスモスは、ランデブーが万一失敗に終わった場合に備えて、ISSの乗組員3名をドッキング中のソユーズ宇宙船に避難させる計画を策定した。

すべてが計画通りに進んだ場合、NASAの宇宙飛行士アン・マクレーン氏とカナダの宇宙飛行士デビッド・サン＝ジャック氏がドッキング後にハッチを開け、テストを実施し、ドラゴンの内部を検査する予定です。一方、ISSのカナダ製ロボットアームに取り付けられたカメラが外部を検査します。

ドラゴンは5日間ISSにドッキングした後、3月8日に離脱し、大西洋に着水する予定だ。「もちろん、実際のクルー飛行に備えて練習しておかなければならないのは、正しい場所に素早く到着し、必要な医療措置を適切なタイミングで受けられるようにするためです」とケーニグスマン氏は語った。

マスク氏は、来週の降下をクルードラゴンの最も重要なテストの一つに挙げた。「極超音速再突入が最大の懸念事項です」と彼は述べた。

NASAは2014年、スペースシャトルが2011年に退役したことで生じた空白を埋めるため、宇宙飛行士を宇宙ステーションとの間を輸送するための商用宇宙タクシーを開発するため、スペースX社とボーイング社に数十億ドル規模の契約を交付した。その間、NASAはソユーズ宇宙船の往復輸送に対し、ロシアに1席当たり最大8000万ドルを支払ってきた。

ボーイング社は、この春中に宇宙カプセル「スターライナー」を無人飛行で初めて宇宙ステーションに送り込む予定です。現在のスケジュールでは、スペースX社によるクルードラゴンの有人初打ち上げは7月に予定されており、デモンストレーションミッション2（Demo-2）と呼ばれる宇宙ステーションへの旅となります。ボーイング社によるスターライナーの有人初打ち上げは、早くても8月以降に実施される予定です。

これらのミッションの乗組員はすでに選定されている。NASAの宇宙飛行士ボブ・ベンケンとダグ・ハーレーがドラゴン号に搭乗し、NASAのニコル・マンとマイク・フィンク、そしてボーイング社のテストパイロット、クリス・ファーガソン（元NASAスペースシャトル船長）がスターライナー号に搭乗する。

発表された飛行スケジュールが遅れる可能性は高い。「Demo-2ミッションの準備が整っていないことは、私たち全員が同意すると思います」とベンケ氏は記者団に語った。

例えば、NASAは、スペースX社がファルコン9の複合材で包まれたヘリウムタンクに関する懸念に十分対処していることを確認したいと考えている。このタンクは2016年の発射台の爆発後に再設計されたものだ。クルー・ドラゴンのパラシュートはまだ試験中であり、宇宙船の推進システムに何らかの設計上の調整が必要になるかもしれない。

無人試験飛行中、あるいはクルードラゴンおよびスターライナー宇宙船の打ち上げ中止システムの今後の試験中に、さらなる「未知の未知」が明らかになる可能性は十分にあります。こうした不確実性を踏まえ、NASAは、さらなる遅延が発生した場合でも米国の宇宙飛行士が宇宙ステーションへのアクセスを継続できるよう、ソユーズ宇宙船の座席を追加購入することについてロシアと協議しています。

これは、3 月 1 日午前 11 時 (太平洋標準時) に最初に公開されたレポートの更新版です。