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アマゾンはABLのRS1ロケットを使用して、2022年に最初のカイパー衛星の打ち上げを予定している。

アマゾンはABLのRS1ロケットを使用して、2022年に最初のカイパー衛星の打ち上げを予定している。
ABL Space Systems社のRS1ロケットがAmazonのProject Kuiper衛星群の衛星を打ち上げる様子を描いた想像図。(Amazonのイラスト)

アマゾンは、ABLスペースシステムズが現在開発中のロケットを使用して、プロジェクトカイパーの衛星ブロードバンドコンステレーション用の最初の2機のプロトタイプ衛星を2022年後半までに打ち上げる予定だ。

連邦通信委員会（FCC）に提出された実験ライセンス申請書において、低軌道に3,236基の衛星を配備する計画の試験スケジュールが本日発表された。Amazonが、既に限定的に運用されているSpaceXのStarlinkネットワークに対抗するため、数十億ドル規模のプロジェクトで打ち上げ日を明示したのは今回が初めてだ。

アマゾンは、2機のプロトタイプ衛星（KuiperSat-1とKuiperSat-2）が、世界中の数千万人にブロードバンドインターネットサービスを提供するために使用する予定の技術のテストベッドとして機能すると述べた。これらのプロトタイプ衛星は、同社が衛星群全体の運用・保守に関する地上手順を検証する上でも役立つだろう。

衛星はワシントン州レドモンドにあるアマゾンのプロジェクト・カイパー本部で開発されている。ここはスペースXのスターリンク衛星が製造されている場所からそう遠くない。

「プロジェクト・カイパーのコストと性能目標を達成するために、多くの新技術を開発しました。すべてのシステムはシミュレーション環境と実験室環境で良好なテスト結果を示しており、まもなく宇宙空間での動作を確認する準備が整います」と、プロジェクト・カイパーの技術担当副社長であるラジーヴ・バディアル氏はブログで述べています。「軌道上テストに代わるものはありません。このような困難な環境での運用の複雑さとリスクを考えると、多くのことを学べると期待しています。開始が待ちきれません。」

SpaceXは、バディアル氏がStarlinkプロジェクトを率いていた2018年に、同様のプロトタイピング作業を実施しました。その後1年以内に、バディアル氏と少なくとも1人のStarlinkチームメイトがSpaceXを解雇され、Amazonに移籍しました。

https://www.youtube.com/watch?v=u_KIjaMrpL8

アマゾンは4月に、実用衛星の軌道投入に向け、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットによる9回の打ち上げを予約していたが、プロトタイプの打ち上げには、ABLスペース・システムズのはるかに小型なRS1ロケットが使用される。契約の金銭的条件は公表されていないが、RS1ロケットの打ち上げ価格は1,200万ドルとなっている。

カリフォルニア州エルセグンドに本社を置くABL社はまだ何も打ち上げていないものの、ABL社長のダン・ピエモント氏はGeekWireへのメールで、12月中旬までにアラスカ州コディアック島のパシフィック・スペースポート・コンプレックスからL2エアロスペース社の衛星2基を軌道に乗せる計画を進めていると述べた。「厳しい気象条件の中、小規模な部隊が発射台と格納庫の設置に取り組んでいます」とピエモント氏は記している。

最初の打ち上げ後、ABLは空軍研究所向けにエアロスパイクの実証実験を行う予定です。これはロッキード・マーティン社による一連の打ち上げの最初のものであり、英国宇宙庁にとって英国領土からの初の衛星打ち上げとなります。ABLの打ち上げシステムは、コンテナ化された展開可能な地上システムを採用しており、幅広い打ち上げ場へ輸送可能です。プロジェクト・カイパーの衛星は、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられる予定です。

Amazonは、数ヶ月にわたりABLチームと緊密に連携し、新しいアダプター設計の計画を含む2回の統合設計レビューを完了したと述べた。最初の適合性確認は来年初めに実施される予定だ。

「サービスが行き届いていない地域に高速で低遅延のブロードバンドサービスを提供するというカイパーの使命は、ABLのチームにとって大きなモチベーションとなっています」と、元SpaceXエンジニアでCEOのハリー・オハンリー氏は本日のニュースリリースで述べています。「Amazonは次世代の宇宙インフラにおいて中心的な役割を果たすでしょう。そして、この重要な初期飛行の打ち上げパートナーに選ばれたことを誇りに思います。」

2年間の実験ライセンスを得るためにFCCに提出された計画では、2022年末までに2回の別々の打ち上げで2基のプロトタイプ衛星を高度367マイル（590キロメートル）の軌道に乗せる予定だ。主な通信リンクはテキサス州マカロックの地上局となり、他の2つの施設が南米とアジア太平洋地域の未特定の場所から衛星を追跡することになる。

アマゾンは、マカロック上空を通過する際に、カイパー社のKaバンド通信システムを最大6分間テストする。カイパー社の顧客端末は主にレドモンドで開発されており、マカロック施設でもテストが行​​われる。

アマゾン・カイパー衛星の試験計画
このインフォグラフィックは、AmazonがProject Kuiperのプロトタイプ衛星の試験計画を示したものです。「TT&C」はテレメトリ、トラッキング、コントロールの略です。画像をクリックすると拡大表示されます。（Amazonイラスト）

試作衛星の1つにはサンシェードが搭載され、その技術が反射率を低減し、地上の天文観測への影響を軽減するのに有効かどうかを検証する。「2機の宇宙船の反射率を比較するためのデータを収集し、ミッション終了後に得られた知見を天文学コミュニティと共有します」とアマゾンは述べた。

アマゾンによると、ミッション終了後、衛星は推進システムによって大気圏再突入時に燃焼し、軌道を離脱する。また、推進システムによる軌道離脱が成功しなかった場合でも、衛星は約3年半後に受動的に軌道離脱するように設計されている。

昨年のカイパー衛星群の認可の際、FCCは認可の条件としてアマゾンの衛星がすでに認可されている他の衛星群に干渉しないというアマゾンの保証を挙げ、アマゾンは自社のテストが認可された運用に干渉しないことを確実にするとした。

FCCの認可では、アマゾンは3,236基の衛星群の半分を2026年半ばまでに、残りを2029年までに軌道に乗せる必要がある。アマゾンは、衛星数が578基に達した時点で、2026年より前に商用サービスを開始する可能性を示唆している。

いずれにせよ、アマゾンは、すでに軌道上に1,650基以上の衛星を擁するスペースX社のスターリンクサービスや、358基の衛星を打ち上げ、世界的なサービス提供に向けた第一歩として早ければ今冬にも北極圏への衛星ブロードバンドサービスを開始することを目指している英印合弁のワンウェブには、まだ遠く及ばない。

アマゾンは、プロジェクト・カイパーに750人が従事しており、今後1年間でさらに数百人を追加する予定だと発表した。プロジェクトの求人ウェブサイトには現在230の求人が掲載されている。ちなみに、プロジェクト・カイパーは、アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏が設立した非公開の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンとは別のプロジェクトである。