シアトルの秘密主義のスタートアップは、CBDと大麻ブームに自社の技術を投入するために500万ドルを調達したばかりだ。
ハワード・リー氏は、もう何年もマリファナを吸っていないと語る。しかし、シアトルで長年テクノロジーの仕事をしてきたベテランである彼は、SōRSE Technologyという秘密主義のスタートアップを率いており、今まさに絶好調だ。同社は、今まさに沸き立つCBDと大麻ブームの主要プレーヤーを目指している。
SōRSEは3年以上活動しており、過去2年間は「暗闇に隠れて」、CBDオイルとTHCオイルを飲料、食品、局所用剤にシームレスに注入できる水溶性製品に変換する科学研究に熱心に取り組んできました。
シアトルのフリーモント地区の工業地帯に拠点を置く同社は、最近500万ドル、そしてこれまでに900万ドルの資金調達を達成した。リー氏はかつてPhotoWorks（旧シアトル・フィルムワークス）のCEOを務め、2018年にアバイア・ホールディングスに買収されたSpoken Communicationsの共同創業者兼CEOでもあった。
「私は大麻業界に携わる最後の人間です」とリー氏は今週語った。「最初の投資家の何人かが私のところにやって来て、『ワシントン州で取得しているこのライセンスをどう活用すればいいですか？』と尋ねるまで、大麻関連の仕事は一切していませんでした」
SōRSEは大麻に関するライセンスを保有しておらず、大麻関連企業（通称ワシントン州502条）でもありません。同社は、自社の技術ライセンスを取得した大麻関連企業と提携する食品テクノロジー企業であり、SōRSEとも呼ばれています。顧客は、粉末または液体の形で提供されるSoRSEを使用して、店舗で販売する自社製品を製造しています。
リー氏によると、このスタートアップは、伝統的なテック投資家や一部のベンチャーキャピタリスト、そしてクラフトビール業界の有力者からも注目を集めているという。カリフォルニア州サンタモニカに拠点を置く投資会社Science Inc.がシリーズAラウンドを主導した。同社はこれまでに、Dollar Shave Club、シアトルに拠点を置くペットシッター大手Rover、スクーターシェアリングサービスのBirdなど、数多くの企業に投資してきた。
CBD配合製品は世界中で大流行しています。大麻に含まれる天然の化学物質であるCBDは、炎症、慢性疼痛、不安など、様々な症状の緩和に効果があるとされています。CBDはカンナビジオール（カンナビジオール）の略で、THC（テトラヒドロカンナビノール）のように使用者を「ハイ」にさせることはありません。
昨年、ニューヨーク・タイムズ紙は「なぜCBDはどこにでもあるのか？」という問いかけをし、なぜ一部の人々がCBDを「現代にふさわしい完璧な治療法」と考えるのかを掘り下げました。4月には、大麻が連邦レベルでは依然として違法であるためFDAが禁止しているにもかかわらず、CNBCはレストランのシェフたちがCBDや大麻を使った料理に興味を持っていることを報じました。
SōRSEの科学担当副社長であるマイケル・フレメンズ氏は、THCとCBDの分子が本質的に油である理由と、同社独自のエマルジョンが消費者にとって安全で安定している理由について説明しました。
「油を水に入れようとすると、すぐに表面に浮かんでしまいます」とフレメンズ氏は述べた。「ですから、私たちの技術は、油を極めて小さく安定した液滴に分解し、それをカラム内に均一に分散させるという点に特化しているのです。」
「誰もが私たちと同じことができると言うが、それを実現した企業はない」とリー氏は付け加えた。「私たちは文字通り、水溶性CBDとTHCを一貫して提供できる唯一の企業なのです。」
水溶性とは、製品が添加された液体全体に均一に分散することを意味します。例えば、「powered by SōRSE」と書かれた20mgのCBDを含む液体ボトルの最初の一口は、最後の一口と同じミリグラムのCBDを含みます。そして、この技術により、この均一な分散状態が1年間維持されます。
「今の多くの飲み物では、THCが分離して小さな輪っかになっているのが見られます」とリー氏は飲料ボトルの上部を指差しながら言った。THC入り飲料が合法であるワシントン州のような州では、飲料の上部に沈殿したオイルは、消費者に「まるで大ハンマーのように」衝撃を与える可能性がある。
「THC飲料の中には100mgものものもあります。消費者によっては多すぎるかもしれません」とフレメンズ氏は言った。「オイルを混ぜれば、一口飲んだだけで100mg全部摂取してしまいます。きっと、素晴らしい午後とは言えないでしょう？」
SōRSE社によると、同社の技術は、ユーザーが物質の効果をいつ、どのくらい長く感じるか（オンランプとオフランプ）のタイミングをより細かく制御できるという。また、一部の製品に多く含まれる大麻特有の味や匂いもマスキングできる。
SōRSEには、科学、営業、マーケティング部門に勤務する29名の従業員に加え、約30社のパートナーからなる現在の顧客基盤のコンサルティングと管理を担当する従業員もいます。スコット・リーフラー氏は最高科学責任者で、以前はTICガムズ（チューイングガムの製造会社）で食品科学の分野で働いていました。それ以前は航空宇宙産業に携わっており、リー氏はリーフラー氏を「すべての飛行機をつなぎ合わせる接着剤を発明した人物」と呼んでいました。
リー氏は、同社の科学者たちが取り組んでいるのは、ゴアテックスのようなプラットフォームのようなものだと考えており、同社にとっての躍進は、食品技術の理解、市場投入のスピード、そして実際に製品化を推進する適切な人材の確保にあると語った。
スタートアップ経験のある食品科学の人材を探し出し、それらを全て融合させるのに多大な労力を要したと彼は語った。しかし、同社はキャッシュフローが黒字で利益を上げており、「貨物列車はまさに今出発するところです」とリー氏は語った。
SōRSEは、他の革新的なテクノロジー企業と共に、一部の人々が「アメリカの大麻文化の震源地」と呼ぶシアトルで、絶好の位置に立っています。GeekWireが4月に大麻関連テクノロジーのスタートアップについて報じたように、マイクロソフトやアマゾンといった地元出身の巨大企業と、数百もの小規模スタートアップ企業の技術系人材が、ビジネスチャンスを「理解」し理解するこの地域の精神と融合しています。
可能性について考えると、フレメンズ氏は目を大きく見開く。
「[SōRSE]の液体や粉末について考えてみてください。食料品店に行くと、生鮮食品や肉類を除けば、おそらく水や粉末成分が含まれていないものは食料品店にはないでしょう。だから、私が作れるのはそういうものです」とフレメンズ氏は言います。「化粧品、飲料、焼き菓子、加工食品、キャンディー、菓子類。基本的に、食料品店で作れないものはほとんどありません。」
SōRSEは、ワシントン州でベストセラーのTHC入り飲料「Happy Apple」に使用されています。この飲料は、同じフリーモントのビルで事業を展開するGreen Med Lab社が製造しています。また、ポップロックバンドOneRepublicのフロントマン、ライアン・テダーのために開発された、ラ・クロワのような20mgのヘンプエキス入り炭酸水「Mad Tasty」にもSōRSEが使用されています。
SōRSEは寝室にも存在します。Velvet Swingは大麻を配合した潤滑剤で、性感帯周辺の血流と感覚を高め、女性に長く強いオーガズムをもたらすとされています。リー氏はこれをワシントンで有数の局所用医薬品と呼んでいます。
「まさかこれが女性のオーガズムに本当に影響するなんて思わないでしょう。私はこのことについて世界で最も懐疑的な人間です」とリーは指先に少量を絞り出しながら言った。「二人の女性が私のところにやってきて、これができると言った時、私は文字通り椅子から落ちてしまいました。『冗談でしょ、冗談でしょ』って」
SōRSEの科学者たちは、少量ずつ試作し、さらに多くの人に試用してもらったところ、大多数の人がセックスとオーガズムが改善したと答えました。50歳以上の女性は、SōRSEのおかげで性生活が救われたと語り、結婚生活が救われたと答えた人もいました。
リー氏は、大麻関連製品への関心は、人々が自分の食生活や体の状態をよりコントロールしたいという大きなトレンドの一環だと考えている。SōRSEは合成ではなく、天然成分で自然に作られているとリー氏は言う。「彼らは何も奇抜なことはしていない」と彼は言い、人々が求めているのはまさにそれだと考えている。
フレメンス氏の見方では、CBDはあらゆる製品市場に浸透する可能性を秘めています。その多くは、明らかに健康とウェルネス、そしてそれに関連する市場分野に偏っています。ラップやヨーグルトなど、健康的なライフスタイルを志向した製品を想像してみてください。
「今のところCBD入りドーナツのリクエストは受けていません。でも、今後ないというわけではありません」とフレメンズ氏は語った。「どうなるかは分かりません。売れそうだと思えば、きっと作るでしょうから。」
