チーズバーガーのオンラインコメディサイトが、面白い猫の写真で有名になったスタートアップ企業を買収し、匿名の買い手に売却された。

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猫の写真やとんでもない動画を世界中の何百万もの人々に届けたオンラインコメディネットワークの先駆者であるCheezburgerが、名前を公表しない新たに設立された民間メディア企業に売却されたことがGeekWireの調べで分かった。

Cheezburger のブランドとサイト ネットワークは存続し、同社の 14 人の従業員はシアトルに留まり、「This is Photobomb」、「My Little Brony」、そしてもちろん、「I Can Has Cheezburger」などのサイトで、Web 上の奇抜な出来事を記録し続ける予定です。

GeekWireとのインタビューで、チーズバーガーのCEO、スコット・ムーア氏は買収先や買収価格については明らかにしなかったものの、買収条件が日曜日に締結されたことは認めた。GeekWireの情報筋によると、チーズバーガーの買収に合意した新設メディア企業は海外に拠点を置いているという。

「実際のところ、ミレニアル世代向けの強力なメディアハウスを築くことが戦略です」とムーア氏は語った。「相互に補完し合う複数のブランドを組み合わせ、コスト面で得られる規模の経済性と、広告主との取引で得られる規模の経済性の双方を活用します。さらに、それぞれに強みを持つ様々なサイトを相互に活用し、クロスプロモーションを展開していきます。」

彼はさらにこう付け加えた。「メディアにおいては規模がすべてだ。」

Cheezburgerは現在、月間約1,300万人のユニークビジターを獲得しており、その約半分は米国からのアクセスです。これは数年前と比べて大幅に減少しています。今後、月間約2,000万人のユニークビジターを誇るこの新しいメディア企業のトラフィックの大部分は、Cheezburgerのサイトから得られることになります。

同社が身元を明かしたくなかった理由の一つは、同社が他のオンラインメディア資産の買収を続けており、宣伝によってそれらの取引が妨げられることを望まなかったためだ。

ムーア氏は引き続きチーズバーガーを経営するが、新会社内での同氏の正確な役職はまだ決まっていない。

「この取引を成立させることに全力を注いできました」とムーア氏は語った。同氏は昨年夏、チーズバーガー・ネットワークを買収候補企業に売り込み始めた。少なくとももう一社は買収の申し出があったが、ムーア氏は買収企業を選ぶ方が合理的だと考えたという。

この買収は、シアトルに拠点を置く同社にとって新たな章の幕開けとなる。同社は2007年、ベン・フー氏がウェブサイト「I Can Has Cheezburger?」を買収した後に設立された。フー氏は妻のエミリー氏の協力を得て、「Fail Blog」「Know Your Meme」「The Daily What」など、数多くのコメディサイトからなるネットワークを構築した。2010年のピーク時には、これらのサイトは月間3億7500万ビュー以上を記録し、同社は「世界に1日5分の幸せを」というミッションを洗練させてきた。

しかし、近年、チーズバーガーではその幸福感が薄れてきた。

同社は2011年にマドロナとファウンドリー・グループから3000万ドルのベンチャー資金を調達したが、モバイルの世界への移行に苦戦した。

ウェブサイトへのトラフィックは減少し、数十のモバイル対応メディアサイトがオンラインユーモア分野で注目を集めるコンテンツを制作するにつれ、視聴者獲得競争は激化しました。競合サイトには、TheChiveやCollegeHumor.comなどが挙げられます。

「モバイルは成長を続けていますが、そこから得られる収益は大幅に減少しています」と、2013年に35%の人員削減を行った後、フー氏はGeekWireの取材に答えた。「今年は、モバイルで同様の収益を生み出す方法を検討したいと考えています。そうでなければ、プラットフォームの一部が他の部分を補助する状況に陥ってしまうでしょう。」

当時、ホ氏はこう付け加えた。「私は長期的なビジネスを築きたいのです。数字をつり上げて来年売却するためにここにいるわけではありません。」

1年後、フー氏は、かつては気骨があったスタートアップ企業が3000万ドルのベンチャー資金調達ラウンド後に直面した問題について詳細なブログ記事を書いた。CEOは失敗を自らの責任とし、会社が「混乱し、赤字続きの混乱状態」に陥ったと指摘した。

フー氏は昨年の夏にCEOを退任し、2013年にCOOとして入社した経験豊富な元MSN幹部でSlate発行者のムーア氏に後を譲った。

ムーア氏はチーズバーガーのポジショニングを再構築し、客足の低迷に歯止めをかけるべく取り組み始めた。ムーア氏によると、客足の低迷は昨年末から数年ぶりに増加に転じ、その兆しが見え始めたという。また、コストを大幅に削減し、過去2年間で会社全体のコストの約70%を削減した。2013年には、同社の従業員数は約65人だった。

ムーア氏は買収の詳細や、それが投資家にとってプラスの財務取引となったかどうかについては言及を避け、取締役会の主要投資家は「良い結果」だと感じているとだけ述べた。

さらに最近では、ユーザーが広告ブロックソフトウェアをインストールしたために Cheezburger は問題に直面し、同社の大きな収入源が断たれた。

「チーズバーガーに広告が表示されるのを嫌がる方が多いことは承知しています」と、同社は昨年9月のブログ記事で述べ、ユーザーに広告ブロッカーをオフにするよう促しました。「しかし、広告のおかげでサーバーとスタッフの給料を稼げています（そしてキャットフードも！）。チーズバーガーとKnowYourMemeの読み込み速度向上には多大な努力を払ってきました。音声が自動的に再生されるような、悪質な広告を排除するために最善を尽くしています。しかし、広告こそが私たちの生命線であるという厳然たる事実があります。広告がブロックされれば、製品を販売する余裕がなくなります。」

実際、Cheezburgerが売却された大きな理由の一つは、オンライン広告環境の変化でした。月間訪問者数が1,300万人に達していたにもかかわらず、Cheezburgerのネットワークは大手ブランドの広告主を引き付けるには十分ではありませんでした。

「我々はもっと大きくする必要があった」とムーア氏は語り、買収企業は「規模を拡大してはるかに大きなメディア企業を作るという考えを気に入った」と付け加えた。