ピッツバーグの研究大手が、がんと老化と闘う画期的な2億ドルの免疫療法センターを公開
ピッツバーグ — 人類が現代医学の基礎を理解する遥か以前から、私たちの免疫システムは微小な侵入者から体を守り、致命的な病気と闘ってきました。現在、免疫療法という新興分野の科学者たちは、高度な科学技術を駆使し、免疫システムを人類が抱える最も差し迫った健康問題のいくつかを解決できるツールへと進化させようとしています。
ピッツバーグの2つの研究拠点、ピッツバーグ大学医療センター（UPMC）とピッツバーグ大学は火曜日、2億ドル規模の免疫療法センター新設計画を発表しました。このセンターは、この分野における新たなイノベーションの扉を開く可能性があります。UPMC免疫移植治療センター（ITTC）は、免疫療法を用いて、がん治療、移植、そして高齢化における健康課題の解決を目指します。
UPMCは、このセンターの資金と運営の大部分を担います。ピッツバーグ大学（通称ピット）は、ピッツバーグのバウム大通り5000番地にある20万平方フィート（約18,000平方メートル）の建物を改修し、研究室、オフィス、そして将来的にはこのセンターのスタートアップ企業や業界パートナーを収容する予定です。
今日、ピッツバーグのシェイディサイドとブルームフィールド地区の境界にある建物で、200人を超える地域のリーダーや役員らが発表のために集まった。
「私たちは今日、ピット大学とUPMCの最新の協力関係だけでなく、変革をもたらすパートナーシップの構築も発表するためにここにいます」とピッツバーグ大学のパトリック・ギャラガー学長は述べた。
UPMCの最高医療科学責任者であるスティーブ・シャピロ博士は 、GeekWireに対し、このセンターの目標はUPMCとピット大学の研究者が研究成果を実用的な商業製品へと転換できるよう支援することだと語った。シャピロ博士は、この2億ドルを「ベンチャー ファンド」と呼び、長期間にわたる助成金獲得や外部での商業化プロセスを経ることなく、これらのアイデアを発掘し、大学内で迅速に発展させるものだと説明した。
「我々は、研究者たちが科学的ブレークスルーを臨床プログラムや商品に迅速に転換することを望んでいます」とシャピロ氏は述べた。「そして、大学とUPMCの枠内でそれが実現できるようにしたいと考えています。」
ピッツバーグ大学免疫学部長マーク・シュロムチック氏は、ピッツバーグで免疫療法が発展するためには科学的かつ商業的なコミュニティを作ることが重要だと強調した。
「研究は常にコミュニティによって行われ、一人の人間だけで行われるものではありません。ですから、この一つの場所に研究者を集め、真に交流し、協力できる環境を提供することで、研究に大きな相乗効果をもたらすと考えています」と彼は声明で述べた。「研究者をインキュベーター企業や中小企業の隣に配置することで、研究室で得た知見をより迅速かつ即座に、そして即座に開発プロセスに取り入れ、患者さんに届けることができるようになるでしょう。」
このセンターは、ピッツバーグの活気あるライフサイエンス産業や、移植科学に重点を置いたことをはじめ、同市の豊かなイノベーションの歴史と非常に深い繋がりを持っています。ピッツバーグは、「移植の父」トーマス・スターツル博士の故郷であり、半世紀以上にわたり、免疫系に関する研究で臓器移植に革命をもたらした一族の研究者の故郷でもあります。
現在、ピット大学とUPMCの免疫療法研究者たちは、新たな免疫科学を活用して移植患者のより健康的な生活を支援し、命を救う処置に再び革命を起こすことができると期待している。
センターのもう一つの重点分野はがん治療であり、これはおそらく免疫療法の中でも現在までに最も研究が進んでいる分野です。シアトルはがん免疫療法、特にCAR-T免疫療法と呼ばれる治療法における画期的な研究の拠点です。この治療法では、患者の免疫システムからT細胞（風邪などの病原体を追跡して殺す細胞）を取り出し、がん細胞を発見して破壊するように遺伝子を再プログラムします。
シアトルの研究者もこの分野の開拓に取り組んでいます。フレッド・ハッチンソンがん研究センターとシアトル小児研究所は、どちらもCAR-T科学の開発をリードしています。シアトルに拠点を置くフレッド・ハッチンソンがん研究センターのスピンアウト企業であるジュノ・セラピューティクスは、全米有数のCAR-Tバイオテクノロジー企業の一つです。先月、同社はセルジーン社に90億ドルで買収されることで合意しました。
免疫療法、特にCAR-T療法にはリスクが伴います。昨年、臨床試験で副作用により5人の患者が死亡したため、ジュノ社は最先端の治療法の中止を余儀なくされました。CAR-T療法の研究者たちは、今もなお治療法の完全な効果を解明しようと研究を続けています。
がん治療と移植科学は免疫療法研究の典型的な対象ですが、ITTC の最もユニークな要素はおそらく 3 番目の科学的焦点である「老化」です。
米国、特にアレゲニー郡の人口高齢化は、この取り組みの原動力の一つです。米国の平均年齢は2000年から2016年の間に35.3歳から37.9歳へと着実に上昇しています。ピッツバーグの所在地であるアレゲニー郡の平均年齢は41歳で、全米平均を大きく上回っています。
シャピロ氏は、高齢化に伴う健康問題は医療制度の中心的な部分であり、ますます重要になっていると述べた。
「実際、医学は老化と密接に関係しています。私たちが人々に提供しているケアのほとんどは、メディケアと高齢者層にかかっています」とシャピロ氏は述べた。「がんの治療や、あらゆる疾患の治療に取り組むことは素晴らしいことですが、老化のプロセスを遅らせ、人々が必ずしも寿命を延ばすのではなく、健康寿命、つまり人生の中で健康な期間を延ばすことで、より大きな変化をもたらすことができるかもしれません。」
「これは私たちが医学全体で取り組むべき目標であり、おそらく私たちができる最も重要なことだと私たちは考えています」と彼は語った。
ITTCは、ピッツバーグが近年、その研究力と学術力を産業界の成功へとつなげようと尽力してきたことも踏まえています。UPMC、ピット大学、そしてペンシルベニア州は、過去15年間にわたり、スタートアップ企業の創出を促進するための新たな商業化エンジンとインキュベーターの創設に尽力しており、その結果、ピッツバーグのライフサイエンス産業は活況を呈しています。
火曜日のイベントで講演したUPMCのジェフリー・ロモフ学長は、ブルッキングス研究所の報告書に言及し、ピッツバーグの医学や教育といった分野における知的資本を称賛する一方で、それらのアイデアを経済成長につなげる地域の能力を批判した。一部の人々はこの地域を「死の谷」と呼んでいる。ロモフ学長は、ITTCは「治療法や免疫療法だけでなく、数十億ドル規模の経済発展をもたらすだろう」と述べた。
ギャラガー氏はさらにこう付け加えた。「この提携により、ピッツバーグに『死の谷』は生じなくなるだろう。」
火曜日のイベントに出席したリーダー数名は、鉄鋼業界にまで遡るピッツバーグのイノベーション推進の長い歴史に言及した。
「イノベーション、パートナーシップ。これらは私たちのDNAに刻まれています」と、アレゲニー郡長のリッチ・フィッツジェラルド氏は述べた。「私たちは袖をまくり、仕事に取り組み、次世代、そしてこれから来る最高のものを創造します。この5000バウム以上に、それを実現するのに適した場所は考えられません。」
センターの所在地として選ばれた建物には、独特の歴史があります。元々はフォード社によって建設され、1915年にモデルTの組立工場兼ショールームとして開業しました。工場は1932年に閉鎖され、その後いくつかの企業が入居し、最近ではパーティー用品店のペーパーマートが入居しました。UPMCは2010年にこの建物を1,000万ドルで購入し、当初はUPMCイノベーティブサイエンスセンターの一部として改修する予定でした。このセンターは、その後ITTCへと発展しました。
ピッツバーグ市長のビル・ペドゥート氏も火曜日のイベントで講演しました。市議会議員としてこの地域で活動していたことから、5000バウムビルの歴史に精通しているペドゥート氏は、片方の手を見て「医療分野を永遠に変える、世界的なイノベーションと研究の中心地」と述べ、もう片方の手を見て「あるいは、ペーパーマート」と言い、聴衆は彼の比較に笑いました。
ペドゥート氏はこの建物を「これらすべてのコミュニティを繋ぐ回廊全体の要」と呼びました。彼は、この新たな開発は「博士号取得者だけでなく、GED取得者にも、すべての人に仕事をもたらす」と述べました。
この建物の改修は、今月発表された「InnovatePGH」と呼ばれる継続的なパートナーシップの一環です。このパートナーシップは、オークランド地区にイノベーション地区を開発することを目指しており、UPMC、ピット大学、カーネギーメロン大学がプロジェクトに参加しています。このプロジェクトとUPMCの同地区における劇的な拡張により、一部の住民は大規模機関による突然の変化を懸念しています。
しかし、この地区は既にライフサイエンスの世界に影響を与えています。ピット大学は12月に、この地区に新たな拠点を追加することを発表しました。ライフサイエンス商業化エンジン「LifeX」は、ピット大学発のスピンアウト企業による医療研究の商業化を既に支援しています。
この記事はシアトルのGeekWireのクレア・マクグレイン記者が執筆し、ピッツバーグのテイラー・ソパー記者が追加レポートしました。
