ポール・アレンの宇宙ベンチャー、ストラトローンチが巨大飛行機を初の地上走行テストに投入
アラン・ボイル著
これはストラトローンチの巨大航空機にとって、もう1つの決して小さくない一歩だ。この宇宙ベンチャーの創立者でソフトウェア業界の億万長者であるポール・アレン氏は、カリフォルニア州モハーベ航空宇宙港の滑走路で双胴機が初の地上走行テストに成功した34秒間のビデオを披露している。
アレン氏によると、テストは土曜日に実施され、宇宙へのロケット打ち上げ用の飛行プラットフォームとなる予定のこの機体にとって、これは珍しい飛行となる。日曜夜のツイートで、彼は「近いうちにさらに情報を共有する」と約束した。
マイクロソフトの共同創業者の一人であるアレン氏は、モハーベで自身が支援した民間宇宙飛行事業「スペースシップワン」の後継として、6年前にストラトローンチを設立した。この計画は戦略的な紆余曲折を経てきたが、機体が滑走路を走行し始めたという事実は、来年には本格的な飛行試験が開始される可能性を示唆している。
ストラトローンチの機体「ロック」は、航空業界最大の翼幅385フィート（約113メートル）を誇ります。これはボーイング747の翼幅の50%に相当します。この機体の製造に747機の部品が使われたことを考えると、驚くべきことではありません。モハーベに拠点を置くスケールド・コンポジッツ社は、この機体の炭素複合材部品の製造に協力しました。
この航空機は、1基または複数のロケットを高高度まで運び、空中投下して打ち上げるように設計されています。空中打ち上げの利点は、衛星ペイロードを幅広い場所からあらゆる軌道傾斜角に打ち上げることができることです。オービタルATKはストラトローンチのパートナー企業の一つであり、米国政府および軍当局はストラトローンチの提供するサービスに興味を示す可能性を示唆しています。
本日発表された声明の中で、ストラトローンチのCEO、ジーン・フロイド氏は「この活動の主目的は、航空機の操縦能力と停止能力をテストすることだった」と述べた。
「地上チームは、操舵、ブレーキ、横滑り防止装置、テレメトリーなど、複数のシステムを監視しました。これらのシステムが予想通りに作動したことを報告できて大変嬉しく思います」とフロイド氏は述べた。
今日の更新には、ストラトローンチの航空機プログラムマネージャーであるジョージ・バグ氏の発言も含まれていました。
「これは、私たちのチームとプログラムにとって、またしても画期的な出来事でした。乗組員はノーズギア操舵による地上方向制御を実証し、ブレーキシステムの滑走路上での試験も無事に完了しました。初の低速タキシング試験は、初飛行に向けた非常に重要な一歩です。私たち全員が誇りに思い、興奮しています。」
タキシングテストが進むにつれ、飛行機は滑走路を徐々に速度を上げて進み、初離陸の日を迎えることになります。計画通りに進めば、ストラトローンチは早ければ2019年にも打ち上げを開始する可能性があります。
このレポートは、12 月 17 日午後 11 時 18 分 (太平洋標準時) に最初に公開され、更新されています。
