NASA、ブルーオリジン、ダイネティクスの抗議によりスペースXの月着陸船資金を凍結
アラン・ボイル著
NASAは、ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジン宇宙ベンチャーおよびアラバマ州に拠点を置くダイネティクスから授与された29億ドルの契約に対する異議申し立てを政府監査院が整理する間、月着陸船としてのスターシップ超大型ロケットの開発に対するスペースXへの支払いを保留すると発表した。
ダイネティクス社とブルーオリジン社率いる宇宙産業チームは今週、GAO（会計検査院）に抗議書を提出し、この契約はスペースX社に不当に有利だと主張した。3チームは、早ければ2024年までに宇宙飛行士を月面に着陸させることができる着陸システムの開発について、NASAの支援を得るべく、数ヶ月かけて提案書の作成に取り組んできた。
GAOは、異議申し立て者の申し立てに正当性があるかどうか、また正当であればどのような対応を取るべきかを判断するために100日間の猶予を与えられます。この100日の期限は8月4日に切れます。
一方、宇宙機関は有人着陸システムの契約作業を一時停止している。
NASAの広報担当者モニカ・ウィット氏はGeekWire宛ての電子メール声明で、「GAOの抗議を受け、NASAはSpaceXに対し、GAOがこの調達に関連する未解決の訴訟をすべて解決するまで、HLS契約の進捗を一時停止するよう指示した」と述べた。「係争中の訴訟のため、NASAはこれ以上のコメントはできない」
NASAからの資金提供停止がスターシップ開発にどの程度の影響を与えるかは不明です。今月の契約締結以前から、スペースXはスターシップのプロトタイプ機の高高度試験を極めて迅速に実施していました。次期プロトタイプ機「SN15」は、南テキサス州にあるスペースXのボカチカ基地から数日以内に打ち上げられる予定です。
有人および貨物の月面着陸は、SpaceXがStarshipに想定している用途の一つに過ぎません。この再利用可能なロケット船と、さらに大型のスーパーヘビーブースターは、地上間の移動、地球周回軌道への衛星大量展開、月周回商用旅行、そして火星への往復飛行にも利用されることが想定されています。SpaceXはロケット開発のために数十億ドルの民間投資を調達しており、GAOがNASAへの資金提供を審査する間、この資金がSpaceXの事業を支えるものとなる見込みです。
NASA当局は、月着陸船開発の次の段階に進むチームを2つ選定することを望んでいましたが、議会がNASAが今年度中にこのプロジェクトに要求していた33億ドルの4分の1しか割り当てなかったため、NASAは2つのチームのうち1チームのみを選定することに決定しました。SpaceXは、最も低いコストと最高の評価を獲得しました。
ブルーオリジンとダイネティクスは共に、NASAが月着陸船の提案を適切に評価せず、当局が競争の途中でルールを変更したと主張した。ダイネティクスは、NASAは2チームに十分な資金がないと判断した時点で、契約の授与計画を見直すか、中止すべきだったと主張した。
チームは提出書類の中で、単一の供給元を選ぶことは、競争を促進し、いずれかのチームが失敗した場合の冗長性を確保するため、主要な商業宇宙プログラムに複数のチームを選定するというNASAの一般的な傾向に反すると主張した。ワシントン州選出の民主党上院議員マリア・キャントウェル氏も先週、NASA次期長官となるビル・ネルソン元上院議員の承認公聴会で同様の批判を行った。
「NASAは、複数の競合企業を活用し、いわゆる異種冗長性を維持することで、商業プログラムにおけるレジリエンス（回復力）を確保するという長い伝統を持っています。ですから、有人着陸船プログラムにおいても、こうしたレジリエンスを確保するための計画を議会に速やかに提出することをお約束いただきたいのです」とキャントウェル氏はネルソン氏に述べた。これに対し、ネルソン氏も「競争は常に良いことだ」と同意した。
NASAは木曜日、スペースXの最初の実証ミッションに続く有人月着陸ミッションのための商業月着陸サービスを調達するための新たなプログラムの開設を検討していると発表した。一方、上院はネルソン氏の指名を全会一致で承認した。
