ジェネラル・フュージョン、核融合実証装置の開発に1500万ドルを調達
リサ・スティフラー著
ブリティッシュコロンビア州に拠点を置く核融合エネルギー企業、ジェネラル・フュージョンは木曜日、約1,500万ドルの新たな資金調達を発表した。この投資は、ローソンマシン26（LM26）と呼ばれる実証装置の開発に充てられる。
このカナダ企業は22年前に設立され、軽い原子を衝突させて太陽や星のエネルギー反応を再現し、クリーンエネルギーを生み出すことを目指す最も古い商業ベンチャー企業の一つである。
General Fusion は、2002 年以降、政府からの助成金や投資を含めて約 3 億 4,000 万ドルを調達しました。
「今回の資金調達に大変興奮しています」と、最高戦略責任者のミーガン・ウィルソン氏はインタビューで述べた。「私たちにとって、これはまさにゼネラル・フュージョンに対する大きな、そして大きな信頼の表明です。」
同社は時を経て核融合装置の技術を転換し、昨年は英国での大規模実証プロジェクトの起工式を延期した。LM26は同社が計画している商用装置の半分の大きさで、ブリティッシュコロンビア州リッチモンドで建設中である。
「この方向転換により、ジェネラル・フュージョンではより迅速に製品を開発できる機会が生まれました」とウィルソン氏は述べた。「このプログラムは、低コストで有意義な方法で技術的な成果を達成するために設計されました。」
ジェネラル・フュージョンは140人の従業員を抱えており、英国でのプロジェクトを一時停止した後、非公開の数の従業員を解雇したとウィルソン氏は述べた。新たな資金により、LM26のこれまでの予算は5,000万ドルを超える。
核融合発電を行うには、物理学者は太陽中心部の熱を超える温度の空間に原子を閉じ込める必要があります。これによりプラズマが形成され、原子同士が衝突して核融合反応を起こし、エネルギーが放出され、それが電気に変換されます。
物理学者たちは核融合発電の実現に向けて進歩を遂げてきたが、核融合反応から、生成に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを生み出すことに成功した者はいない。
ジェネラル・フュージョン社はLM26プロジェクトにおいて、プラズマインジェクターと呼ばれる装置を開発し、現在、これを大規模にプラズマを圧縮するシステムと統合する取り組みを進めています。同社の技術全体は磁化ターゲット核融合と呼ばれています。
ジェネラル・フュージョンは、来年までにLM26で1億度に到達するという目標を設定しており、2022年にローレンス・リバモア国立研究所の国立点火施設（NIF）が初めて達成した中間ベンチマークである「科学的損益分岐点相当」のエネルギー生産目標を2026年までに達成することを目指している。
商業的な取り組みはどれもこの目標を達成していませんが、多くの企業がこの目標を達成しながらも達成には至っていません。ジェネラル・フュージョンは当初、2006年に科学的損益分岐点を達成することを目標としていました。
LM26は多くの技術的課題と疑問を解決するはずだとウィルソン氏は述べ、このプロジェクトは「リスクの観点から物理学者たちを悩ませてきた問題を解消することを目的としている」と付け加えた。また、必要な電力を生成するために最終的に装置をどの程度の大きさにする必要があるかという疑問にも答えるのに役立つはずだ。
新たな資金調達は、カナダで原子力施設の運営・管理を行う商業ベンチャー企業であるCanadian Nuclear Laboratoriesから提供され、General Fusionへの初の投資家となります。シリーズFラウンドには、カナダビジネス開発銀行の投資部門であるBDC Capitalも参加しています。両投資家はそれぞれ約730万ドルを出資します。
契約の一環として、カナダ原子力研究所の法務・保険担当副社長ダグ・マッキンタイア氏がゼネラル・フュージョンの取締役会に加わる。
