科学系スタートアップのスピンアウト：ウィスコンシン大学のタンパク質設計研究所が象牙の塔の外に研究を持ち込む
タンパク質設計研究所はイノベーション工場です。
ワシントン大学に拠点を置くこの研究所は、10年前の設立以来、約200人の研究者を擁するまでに成長し、タンパク質設計ソフトウェアを駆使して新薬、ワクチン、酵素を開発するスタートアップ企業8社をスピンアウトさせました。IPDスピンアウト企業は総額10億ドル以上を調達し、シアトルに拠点を置くバイオテクノロジーブームの牽引役となっています。
IPD の研究者は、スタートアップ企業に入社した後も大学との密接な関係を維持し、活気ある大学内で次世代の企業を育成するアドバイザーのプールを形成しています。
2021年に生命科学分野で権威ある「ブレイクスルー」賞を受賞したディレクターのデビッド・ベイカー氏によると、IPDはソフトウェアエンジニア、医薬品開発の専門家、その他の科学者など、学際的なメンバーの間で協力の文化を育むことを目指しているという。ベイカー氏の仕事は、適切な人材を集め、交流の環境を提供することだという。
「私はただ後ろに下がって、魔法が起こるのを待つだけです」とベイカー氏は語った。
10年前の設立以来、象牙の塔を越えて研究を進めるという課題に立ち向かってきた機関内で起業家精神を育むのは、人と人とのつながりです。
「自分が直面している問題のいくつかを理解している人たちに囲まれているんです」と、IPDの科学者であり、IPD傘下の新興企業Lila Biologicsの共同創業者であるアニンドヤ・ロイ氏は語る。「ただ彼らのところに行くだけです」
スピンアウトの育成
ライラの新興スタートアップへの旅は、数年前の研究プロジェクトとして始まりました。
ロイは、さまざまな病状に関与する分子ファミリーであるインテグリンを標的とするタンパク質を設計していました。
ここ2年ほどのソフトウェアの進歩が、ついに画期的な進歩をもたらしました。ロイは、肺に瘢痕を残す致命的な疾患である特発性肺線維症に関与するインテグリンを標的とした、薬のようなタンパク質の開発に成功しました。
ロイ氏のチームは、このタンパク質が細胞内のインテグリンを中和し、呼吸器疾患のマウスモデルにおいて病態を抑制することを発見した。この治療薬は室温で安定しており、ネブライザーを介して肺に送達される。
研究者らは、がんや代謝性疾患に関与する他のインテグリンのタンパク質を設計しました。「ミニバインダー」と呼ばれるこれらのタンパク質は、小型で滑らかで、合成が容易です。
「これらの非常に精密なタンパク質設計手法により、このファミリーの様々なメンバーを標的とする化合物を作ることができるようになりました」とベイカー氏はロイ氏の研究について述べた。「これまでは、本当に不可能だったのです。」
ロイのプロジェクトが成熟するにつれ、彼はIPDの別の部門であるトランスレーショナル・リサーチ・プログラムに移りました。IPDの起業家が起業の準備ができたら、そこへ向かうのです。
起業家精神を奨励する
起業を別個のプログラムに分けることで、ベイカー氏の負担が軽減され、彼と彼のチームは最も得意とする基礎研究に集中できるようになります。
トランスレーショナル・プログラムにはランス・スチュワート氏が責任者として就任し、助言や資金へのアクセスを容易にしています。「研究者は、自分の研究室で助成金の資金調達を行うなど、ある程度の自律性と個人的な責任感を持つ機会を得られます」とスチュワート氏は語ります。そして、これは科学者が起業というよりリスクの高い課題に備える上でも役立ちます。
プログラムアドバイザーには、IPDのスピンアウト企業PvP Biologicsの共同創業者イングリッド・スワンソン・プルツ氏（同社は2020年に武田薬品工業に3億3000万ドルで買収された）と、PvPの元CEOで現在はIPDワクチンのスピンアウト企業IcosavaxのCEOを務めるアダム・シンプソン氏が含まれます。両名ともライラの経営陣の一員です。
「ここには、ものすごいエネルギーを生み出す、魅惑的な文化があります。たくさんの賢い人が一堂に集まっているんです」と、シンルー・ワンとホア・バイと共にLilaの共同創業者でもあるジェイク・クラフトは語る。「私たちは常に互いに話し合い、コミュニケーションを取り、アイデアをぶつけ合うように奨励されています。デイビッドはそれを「コミュナル・ブレイン」と呼んでいます。それが彼の哲学であり、うまく機能しているのです。」
シード資金の出所には、ワシントン大学のスタートアッププログラムWE-REACHと非営利団体ワシントン研究財団が含まれ、両団体はライラに合計64万ドルを提供した。
IPDのソフトウェアでさえ、イノベーションの促進を念頭に置いてライセンスが提供されています。ツールはRosetta Commonsを通じて利用可能で、70の商用ライセンスと3万の学術ライセンスを通じて、コミュニティ全体のコラボレーションとアクセスのためのメカニズムを提供しています。IPDはシアトル内で積極的に企業を育成しており、ネットワーク構築にも貢献しているとスチュワート氏は述べています。
ベイカー氏は、自然発生的な交流が生まれる、創造的で楽しい職場環境の醸成を目指していると語る。週2回の研究講演会やハッピーアワーもその取り組みの一助となっている。
「世界中から人々がここに集まってきた理由の一つは、起業できるという可能性だと思います」とベイカー氏は語った。「優秀な人材が集まることで、新たな科学の進歩が生まれ、それが新たな企業の起業につながります。これは本当に素晴らしい、フィードバックを生み出す力になります。」
そして、さらに多くのスタートアップ企業が控えている。「非常に幅広い分野で、数多くの新興企業が設立に向けて動いています」とベイカー氏は述べた。
IPDのトランスレーショナルプログラムに参加している他の研究者には、血管再生のためのナノ粒子を設計しているジョージ・ウエダ氏とジェームズ・ラザロビッツ氏がいます。ステファニー・バーガー氏は最近このプログラムから独立し、炎症性腸疾患の治療薬ミニバインダーを開発しているMopac Biologics社の共同設立者であり、同社の最高科学責任者を務めています。
2019年のTEDでのThe Audacious Projectからの5年間で4500万ドルの助成金もIPDの科学を強化し、その規模をほぼ倍増させるのに貢献しました。
IPDが基礎研究に重点を置くことで、企業に多くの新しいアイデアが生まれます。そして、イノベーションのスピードは加速しているとベイカー氏は述べました。
ソフトウェアからスタートアップまで
IPDの科学はソフトウェアによって推進されています。そして、ソフトウェアは新しい治療法の設計と開発方法に変化をもたらしています。
IPDは今年3月、ネイチャー誌 にRosettaソフトウェアを用いてLilaが作成したような薬剤のような「ミニバインダー」を作成する方法を示す論文を発表しました。4月には、IPDは小型の車軸と回転子のアセンブリのように機能するタンパク質を披露しました。その1週間後、IPDは血液中のコロナウイルス抗体を検出するためのカスタムバイオセンサーを発表しました。
昨年12月、IPDはサイエンス誌の2021年版「Breakthrough of the Year」を受賞しました。IPDの研究者であるミンギョン・ベク氏とその同僚たちは、長年の課題である、タンパク質を構成するアミノ酸の配列に基づいてタンパク質がどのように折り畳まれるかを予測するという課題の解決に貢献しました。IPDは、この課題をスピードと前例のない精度で達成したソフトウェアツールにより、アルファベット傘下のDeepMindと共に同賞を受賞しました。
新しいツールはすでにバイオ医薬品企業によって、潜在的医薬品の設計に役立てられています。
「研究は今、信じられないほどの速さで進歩しています。数ヶ月ごとに、これまでできなかったことが可能になっているようです」とベイカー氏は語った。「これにより、非常に多くの新たな企業機会が生まれています。本当にエキサイティングな時代です。」
その他のIPDスピンアウト企業としては、最近3,300万ドルを調達した工業用酵素会社Arzeda、90社を超える業界パートナーを持つ医薬品開発スタートアップCyrus Biotechnology、COVID-19変異株に対する治療法の開発を支援しているA-Alpha Bioなどがある。
先週、IPDとワシントン大学の他の研究者らが設計したワクチンが韓国で承認されました。SKバイオサイエンスにライセンス供与されたこのワクチンは、計算によるタンパク質設計に基づいた初の承認医薬品であり、投資家の信頼を高める画期的な出来事だと、IPDの研究者ニール・キング氏はGeekWireとの以前のインタビューで述べています。
投資家はコンピューター主導のバイオテクノロジー企業に強気な姿勢を見せています。昨春、Insitroは4億ドルのベンチャーキャピタルファンドを調達し、RecursionはIPOで4億3600万ドルを調達しました。11月には、AlphabetがDeepMindのソフトウェアを医薬品設計に活用するため、Isomorphic Labsをスピンオフさせました。
シアトルでは、この機関のアドバイスや影響力から恩恵を受けるのは IPD のスピンアウト企業だけではなく、他のバイオテクノロジー企業もこの機関の専門知識を活用しています。
例えば、ベイカー氏はシアトルの細胞治療大手であるサナ・バイオテクノロジーとライエル・イムノファーマの共同創業者です。IPDのポスドク研究員であるマーク・ラジョイ氏とスコット・ボイケン氏もライエルの共同創業者であり、ライエルのスピンアウト企業であるアウトペース・バイオも共同創業者です。ベイカー氏は10社の共同創業者であり、さらに8社の顧問を務めています。
これらすべてが、シアトル地域を米国で8番目に大きなライフサイエンス市場へと押し上げ、ライフサイエンス分野の雇用の急増を促しました。IPDは近いうちに、新たなスタートアップ企業を成功させるかもしれません。
ロイとクラフトは今夏、ライラをベンチャー企業に売り込む予定だ。彼らは、呼吸器疾患の潜在的な治療薬と、将来的に同様の薬剤のようなタンパク質を開発するためのプラットフォームを持っていることを投資家に納得させることを目指している。
いつかライラの創業者たちがIPDの次世代の起業家たちに助言を与える日が来るかもしれません。ロイ氏はこう言いました。「もし成功すれば、また戻って来られるといいですね。」
IPD 関連のスピンアウトの詳細については、開始日順に並べられた以下のリストを参照してください。
アルゼダ
設立: 2008年 (IPDの正式な立ち上げ前に、ディレクターのデイビッド・ベイカーの研究室の技術をもとに設立)
焦点：代謝工学
CEO:アレクサンドル・ザンゲリーニ、ベイカー研究室の元ワシントン大学大学院生で同社の共同設立者。
関連記事：資金調達ニュース：酵素設計スタートアップが3,300万ドルを調達
ビールなどの工業原料を醸造するアルゼダの合成生物学研究所の内部
サイラスバイオテクノロジー
設立: 2014年
焦点:医薬品の設計と開発。
CEO:ルーカス・ニボン、ベイカー研究室の元ワシントン大学博士研究員であり、同社の共同設立者。
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PvPバイオロジクス（武田薬品工業が買収）
設立： 2014年、2020年買収
焦点:セリアック病の経口治療薬。
CEO： IPDの研究者であるイングリッド・スワンソン・プルツは、同社の共同創業者兼初代CEOでした。ライフサイエンス分野で長年幹部を務めたアダム・シンプソンが後にCEOに就任し、現在はイコサバックスのCEOを務めています。
関連記事：シアトルのスタートアップPvP Biologicsを3億3000万ドルで買収した武田薬品は、セリアック病治療の発展に着手する。
A-アルファバイオ
設立: 2018年
焦点:タンパク質薬物標的スクリーニング。
CEO:デイビッド・ヤンガー、同社の共同設立者であり、元デイビッド・ベイカー研究室のワシントン大学大学院生。
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イコサヴァクス
設立: 2018年
焦点：ナノ粒子タンパク質ワクチン
CEO: IPD のスピンアウト企業 PvP Biologics の元 CEO であり、Icosavax の共同設立者である Adam Simpson。
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ネオロイキン・セラピューティクス
設立: 2018年
焦点:腫瘍学における、サイトカインと呼ばれるタンパク質調節因子の模倣物。
CEO:ジョナサン・ドラクマン、元 Seagen 最高医療責任者兼研究開発責任者。
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モノ・バイオ
設立： 2021年
焦点：カスタムバイオセンサー
CEO:ダニエル・アドリアーノ・シルバ、同社の共同設立者であり、IPD のスピンアウト企業 Neoleukin Therapeutics の元研究責任者。また、元 UW の David Baker 研究室の博士研究員でもあります。
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モパック・バイオロジクス
設立： 2022年
焦点:炎症に対するミニバインダー療法。
CEO: CEO 代行は、現在 Icosavax の CEO を務める Adam Simpson です。
