AlphaLabの内側：ピッツバーグの技術アクセラレーターは、都市のスタートアップの課題の解決を目指しています
ピッツバーグ発 — この街のスタートアップ拠点で、アディティ・アジ氏はシャンプーボトルやドッグフードの容器から消費者製品の使用状況データを取得するスマートでフレキシブルなラベルを披露しています。2階の椅子に座るセス・グリックマン氏は、HoloLensを装着し、拡張現実（AR）ピアノ学習テクノロジーを使っています。そして、すぐ先の廊下では、ジェシカ・ストロング氏が、3人の幼い子を持つ母親であることから、期間限定の保育サービスを立ち上げた経緯を説明しています。
AlphaLab へようこそ。
ピッツバーグのイースト・リバティ地区に2フロアを構えるAlphaLabは、アメリカ初のアクセラレーターの一つです。2008年の設立以来、AlphaLabは様々な業界の147社のアーリーステージ企業を輩出してきました。これらの企業のアイデアを本格的な事業へと転換させる支援を行うとともに、成長を続けるピッツバーグのテクノロジー・エコシステムの基盤となっています。
20週間のプログラムの卒業生には、Powered Analytics（Targetが買収）、BlackLocus（Home Depotが買収）、Shoefitr（Amazonが買収）、NoWait（Yelpが買収）のほか、JazzHR、Gridwise、The Zebraなどピッツバーグで成長を続けているスタートアップ企業が含まれている。
これはここのテクノロジーシーンにとって不可欠な要素ですが、それでもまだ十分ではありません。AlphaLabをはじめとする企業の懸命な努力にもかかわらず、ピッツバーグは依然として、グローバルなテクノロジー大国、つまり、同市に本社を置く巨大で国際的に知られる企業が不足しています。そうした企業は、テクノロジーコミュニティ全体にとって磁石のような存在となり、人材を惹きつけ、より広範なエコシステムを支える富を生み出すことができるはずです。
この根深い課題はテクノロジーコミュニティで繰り返し議論されるテーマであり、起業家や投資家の間では、投資資金の不足が原因なのか、それとも優れたスタートアップのアイデアが不足しているだけなのか、常に議論が交わされています。AlphaLabのエグゼクティブディレクター、ジム・ジェン氏は今週のインタビューで、ピッツバーグのテクノロジーコミュニティを次のレベルに引き上げる必要性について率直に語りました。
「今では、ピッツバーグで実現できると人々が本当に信じていると思います。可能性もあるのです」と彼は語った。同時に、地域としてその可能性を最大限に発揮し、ピッツバーグが「現状に満足したり、これを勝利だと思い込んだり」しないようにしなければならないというプレッシャーもあると彼は語った。
「これからは次の段階に入り、さらに困難になるでしょう」と彼は言った。「必要なことについての議論はより厳しくなり、スタートアップ企業へのフィードバックもより厳しくなるでしょう。なぜなら、今はただ『会社を立ち上げた方がいいよ』と言う段階から、『よし、世界クラスになりたいなら、会社で何をすべきか』という段階に進んでいるからです。」
この野心の芽は、AlphaLabの中にも見えています。AlphaLabは、設立初期から長年にわたり活動してきただけでなく、ペンシルベニア州南西部で最大のシードステージ投資家であるピッツバーグを拠点とするInnovation Worksから生まれたという点でも、アクセラレーターの中でも類を見ない存在です。Innovation Worksは、鉄鋼業界の崩壊を受けて30年以上前に設立された、ベン・フランクリン・テクノロジー・パートナーズ・プログラムを通じて、州政府から一部資金提供を受けています。これまでに335社以上のスタートアップ企業に7,300万ドル以上を投資してきました。
ジェンはシリコンバレーでテクノロジー関連のキャリアを積んだ後、2002年にイノベーション・ワークスに入社し、2008年のアルファラボ設立時にエグゼクティブディレクターに就任しました。ジェンによると、アルファラボのミッションは当初からピッツバーグの「3つのC」、つまり企業（companies）、能力（capability）、コミュニティ（community）に焦点を当てることだったそうです。このアクセラレーターは、地元のスタートアップ企業の育成と製品市場適合（PMF）の実現を支援すること、参加企業と社内チームが適切なツールとリソースにアクセスできるようにすること、そしてイノベーション・ワークスなどの支援を受けながら、起業家とピッツバーグのテクノロジーコミュニティ全体をつなぐことを目的としていました。
「振り返ってみると、あらゆる面で私たちが達成できたことに満足しています」と、以前は HP、ブーズ・アレン・アンド・ハミルトン、インスティル・コーポレーションで働いていたジェンは語った。
AlphaLabは、イノベーション・ワークスからの2万5000ドルの投資とオフィススペースの提供と引き換えに、普通株式の5%を取得します。1つのコホートにつき6～8社のスタートアップ企業のみを受け入れるため、各企業により多くの時間とリソースを割くことができます。
ジェン氏によると、AlphaLabはY CombinatorやTechstarsといった初期のアクセラレーターのパイオニアからコンセプトを借用しつつ、独自の工夫も加えているという。例えば、20週間という期間は他の多くのプログラムよりも長く、適切な製品の開発に時間を要するスタートアップや、典型的なアーリーステージのテクノロジー企業の型にはまらないスタートアップに対しても、AlphaLabは柔軟に対応できる。また、プログラム終了後の追加投資ラウンドでは、Innovation Worksや、Innovation Worksの関連会社で営利ベンチャーファンドであるRiverfront Venturesから資金提供を受けることも可能だ。
「私たちは辛抱強く待つことができます」とジェンは言いました。
AlphaLabは2013年にハードウェアに特化したアクセラレータであるAlphaLab Gearも立ち上げた。より安価なプロトタイピング手法と消費者直販のビジネスモデルにより、資本効率の高い方法でハードウェアのスタートアップ企業を立ち上げることが可能になったとAlphaLab Gearの創設マネージングディレクターであるイラナ・ダイアモンド氏は述べている。
こうした点とピッツバーグの製造業の歴史が、AlphaLabがハードウェアアクセラレータの立ち上げを決意させた決め手となりました。このアクセラレータは、21週間の顧客発見プログラムと、別途15週間の製造モジュールを提供しています。
「この地域で我々がどのような競争上の優位性を持っていたかを考えてみると、我々は物を作る方法を知っているのです」とダイアモンド氏は語った。
AlphaLabは、10年前にはほとんど存在しなかったピッツバーグのスタートアップシーンにおいて重要な役割を果たしてきました。ジェン氏によると、ピッツバーグを拠点とするテクノロジー企業についてもっと知りたい全米の投資家が、仲介役を務めるAlphaLabに連絡してくることが多いそうです。これは、ベイエリアやボストンのような投資資金が潤沢ではないピッツバーグのような都市では特に重要です。
「投資家が何を求めているかが分かれば、彼らが検討したいと思う企業のリストを提示します」とジェンは語った。「私たちは、この地域の企業を支援するために投資家ネットワークを構築しています。」
AlphaLabの痕跡は、オフィスの外にもピッツバーグのいたるところに見られます。地元のテクノロジーイベントに参加すれば、卒業生や最新コホートの新興企業など、アクセラレーターと関わりのある人に必ず出会うでしょう。この現象は、ピッツバーグの大都市と小さな町の融合という特性も一因ですが、同時に、AlphaLabがテクノロジーコミュニティに及ぼす影響力の大きさを物語っています。
「ここはいわば拠点のようなものなんです」と、アルファラボ卒業生でMaven MachinesのCEO、アヴィ・ゲラー氏は言う。「私たちの多くがこの街に来たのは、まさにこの街がきっかけです」
ドローンスタートアップ企業Identified TechnologiesのCEO、ディック・チャン氏は、ペンシルベニア大学を中退し、AlphaLab Gearの1期生に合格した後、ピッツバーグに移住しました。彼の会社はその後300万ドルの資金調達に成功し、現在はスティールシティで25人の従業員を雇用しています。
「AlphaLabがなければ、正式な立場で会社を立ち上げることは絶対になかったでしょう。どこへ向かえばいいのか分からなかったでしょう」と彼は言った。「それに、あなたと同じように10人の創業者が、午前2時に苦闘しながらも、次のピッチに向けて共に準備し、共に苦難を乗り越えている姿は、とても励みになります。」
AlphaLabは、プログラム内だけでなく、ピッツバーグの地域社会全体においても、多様性の推進に尽力しています。AlphaLabの建物は、2010年のGoogleの進出を契機に大きく変化を遂げた、活気あふれるイーストリバティ地区の中心部に位置しています。
イノベーション・ワークスのデジタル・コミュニティ・エンゲージメント・マネージャー、ジェニファー・ヴァン・ダム氏は、アルファラボはアメリカ・ラテン系プロフェッショナル協会やブラック・テック・ネイションなどの団体にスペースを開放していると述べた。また、コミュニティの誰もが利用できるオープンオフィスアワーを設けているほか、高校生に起業家精神とメーカースキルを教える8週間の無料サマープログラム「Startable Pittsburgh」も創設した。
「これは、そうでなければアクセスする方法がなかったり、それについて知ることさえなかったかもしれない学生を私たちのエコシステムに関与させる素晴らしい方法でした」と、AlphaLab Gearのプログラムマネージャー、コール・ウルフソン氏は語った。
多様性はイノベーション ワークスにとって最優先事項であり、過去 5 年間に同社が投資した企業の半数以上は、女性や有色人種が共同創業者を務めています。
グローバルなテクノロジーハブには、強力なスタートアップアクセラレーターが必要です。AlphaLabは全米トップクラスのプログラムにランクインしており、ピッツバーグを象徴的な鉄鋼の街から近代的なイノベーション工場へと変貌させることに貢献しています。AlphaLabの企業は、卒業後もこの地域に留まることが期待されています。
ジェン氏は、ピッツバーグはシリコンバレーやシアトルのような人口密度はないものの、大きな可能性を秘めていると述べた。彼はピッツバーグのテクノロジー・エコシステムを、注目のスタートアップ企業に例えた。
「私たちは、アプリや製品へのエンゲージメントが高いスタートアップのようなものですが、ユーザー数という点ではまだ規模が足りません」とジェンは説明した。「しかし、資金調達を受けるべき企業であり、もし資金が得られれば、この事業は爆発的に成長する可能性があります。それが私たちのピッツバーグの姿です。」
今月も継続中の GeekWire HQ2 取材の一環として、私は AlphaLab と AlphaLab Gear で 1 日を過ごし、起業家たちと会って、彼らが AlphaLab に参加した理由や、ピッツバーグで会社を立ち上げるのはどのような感じなのかを学びました。
Adhithi Aji、Adrich CEO。 NoRILLA CEO、ネスラ・ヤニエ氏
アジ氏とヤニエ氏は共に近隣のカーネギーメロン大学を卒業し、AlphaLab Gear傘下の企業群の最新メンバーです。アジ氏は、シャンプーやワインなどの消費者の使用状況を追跡できるスマート製品ラベルを開発するAdrich Techの創業者兼CEOです。
「今日では、小売店に至るまでには膨大なデータがありますが、ラストマイルは完全に機能不全に陥っています」とアジ氏は説明する。「製品がどのように、いつ、どこで使用されているか、可視化されていません。私たちは、ブランドが消費者から直接フィードバックを得られるよう、そのフィードバックループを完結できるよう支援しています。」
アジ氏は、ピッツバーグで会社を設立する利点として、運営コストの低さと、CMU やピットなどの大学からの地元の優秀な人材を利用できることを指摘した。
ヤニエ氏は、物理世界と仮想世界を融合し、複合現実技術で STEM 学習の向上を支援する NoRILLA の CEO 兼創設者です。
「コンピュータービジョンシステムを使って、ユーザーが物理的な環境で何をしているかをチェックし、現実世界で実験や発見をする際にパーソナライズされたフィードバックを提供します」と彼女は説明した。
カーネギーメロン大学でヒューマン・コンピュータ・インタラクションの博士号、スタンフォード大学で修士号を取得したヤニエ氏は、ニューヨーク市で会社を立ち上げることもできたが、ピッツバーグに留まることに決めたと語った。
「コミュニティは密接に結びついていて、とてもフレンドリーで親切です」と彼女は言いました。「特に私たちの教育テクノロジー分野では、素晴らしいネットワークと、話せるお客様がたくさんいます。誰もが互いに競い合うのではなく、助け合おうとしています。」
PathVuのCEO、エリック・シナグラ氏
PathVuは「歩道版Googleマップ」を開発しており、歩道インフラの整備と、歩道のアクセシビリティに関するより詳細な情報提供を目指しています。同社のミッションは、共同創業者のエリック・シナグラ氏にとって個人的なものです。共同創業者のジョン・デュバル氏も、弟と同様に車椅子を使用しています。
「障害を持つ人々を支援することは、わが社の中心的な情熱です」と彼は語った。
ピッツバーグ大学を卒業し、ピッツバーグ出身のシナグラ氏は、この街の独特な地形と地理条件を考えると、同社の技術をテストするには最適だと述べた。「ピッツバーグの丘や歩道を走破できるなら、どこでも走破できる」と彼は語った。これは、Uberのような企業がピッツバーグで大規模な自動運転研究拠点を置いている理由でもある。
AlphaLab Gear から提供された資金はアクセラレーターにとって大きな魅力だったが、シナグラ氏はさらなる価値があると述べた。
「メンター、投資家、そしてリソースとの繋がりです」と彼は指摘した。「AlphaLab Gearは、アーリーステージの企業として私たちにとって良いスタートになると思いました。」
FlexableのCEO兼共同創設者、ジェシカ・ストロング氏
3人の幼い子を持つ母親であり、ピッツバーグ地域でコワーキングスペースの共同創設者でもあるジェシカ・ストロングは、子どもを預かってくれる人を見つけることの苦労を身をもって知っています。2016年、彼女は同じく母親で起業家のプリヤ・アミンとチームを組み、ドラマ「ホテル・トゥナイト」のようなオンデマンドの保育モデルを考案しました。
彼らはそのアイデアに一定の支持を見出しましたが、AlphaLab に参加した後、ビジネス モデルが明確になりました。
「私たちは方向転換し、ネットワーキングナイトやカンファレンスなどのイベントに託児サービスを導入しました」とストロング氏は語った。「それが成功し、有料の顧客を獲得することができました。」
Flexable は現在、職場内でより多くの保育リソースを必要とする職場からの需要も受けています。
ストロング氏はピッツバーグを「非常に交通網が充実した都市」と呼んだ。例えば、彼女の夫は先週、アルファラボでランチのケータリングをしてくれた。
「ここでは、物事に挑戦する人々のエコシステムがうまく機能していて、それが受け入れられているように感じます」とストロング氏は付け加えた。
ハニカム・クレジットのジョージ・クックとクリスチャン・ビルガー
ダートマス大学でスタートアップのアイデアを思いついた後、ジョージ・クックとケン・マーティンはサンフランシスコかニューヨークへの移転を検討しました。しかし、会社のミッション（「私たちは21世紀のコミュニティバンクです」とクックは語ります）を考えると、創業者たちは別の場所に移る必要があると悟りました。
「私たちはメインストリート、つまり中西部向けのソリューションを構築しようとしており、沿岸部からそれを実現することは望んでいませんでした」とクック氏は述べた。「ピッツバーグに着手し、その成果に大変満足しています。」
ハニカム・クレジットは、地域の中小企業が自社の顧客から資金を借りることを可能にする。同社はこれを「負債型クラウドファンディング」と呼んでいる。
クック氏は、ピッツバーグのブルーカラーのルーツが同社の成長を助けていると語った。
「人々はピッツバーグのことを本当に心から大切に思っており、誇りを持っています」と彼は言った。「それが私たちのビジネスモデルを機能させる上で重要なのです。」
クック氏は、アルファラボを訪れるのは「バンパー付きのボウリングのよう」だと付け加えた。
「彼らはスタートアップのエコシステムに関する豊富な知識を持っており、アーリーステージの企業が陥りがちな落とし穴に陥るのを防ぐのに役立ちました」とクック氏は説明した。「そのおかげで、私たちはそうした困難を経験することなく、次のレベルに進むことができました。」
スティッチブリッジのCEO兼共同創設者、サラベス・ボーク氏
バーチャルリアリティのスタートアップ企業Stitchbridgeは、AlphaLabとCMUの繋がり、そしてピッツバーグに移住してくる地方出身のテクノロジー人材の増加を示すもう一つの例です。同社の共同創業者3人は全員CMUの卒業生で、ニューヨーク、ソウル、台北など世界各地の出身です。
Stitchbridgeは、ビデオ制作者によるVRコンテンツの編集を支援しています。StitchbridgeのCEO、サラベス・ボーク氏は、「新興産業に参入しているスタートアップ企業であることを考えると、AlphaLabへの参加は魅力的でした」と述べています。
「私たちは、素晴らしいサポートネットワークを提供してくれるとわかっている人たちと一緒にいたかったのです」と彼女は語った。
ニューヨーク市出身のボーク氏は、ピッツバーグには明らかに異なる文化があると語った。
「ここには親しみやすさがあり、わざわざ助けようとする気持ちがあるが、それはニューヨーク市のような場所では必ずしも得られるものではない」と彼女は語った。
セス・グリックマン、Music EverywhereのCEO兼共同創設者
Music EverywhereはStitchbridgeと多くの共通点を持っています。Stitchbridgeもまた、CMU卒業生が複合現実（MR）分野で立ち上げたスタートアップです。同社はMicrosoftのHoloLensデバイスを用いて、ピアノの鍵盤に仮想キャラクターを重ね合わせています。
「私たちは教育と楽しみの間のどこかにいます」とCEOのセス・グリックマン氏は語った。
Music Everywhere はプロトタイプを構築し、人々に好評を博しましたが、創設者たちはビジネス モデルに関して支援を必要としていました。
「私たちは、以前には考えなかった疑問を持ち始めました」とグリックマン氏はアルファラボへの参加について語った。
このスタートアップは最近、HoloLens コンテストの一環として他の 1,000 のアイデアを破り、Unity と Microsoft から 10 万ドルの賞金を獲得しました。
モジュールハウジングのハリー・デュモント氏、ドリュー・ブリズリー氏、そしてアンクル・ドブリヤル氏
ピッツバーグに戻ってくる人々の数と、地域全体に広がる空き地を考えると、この都市はモジュール ハウジングを立ち上げるのに最適な場所でした。
このスタートアップ企業は、子供の誕生や大きな昇進など、状況の変化に応じて簡単に拡張できる住宅を開発、建設しています。
「ピッツバーグとラストベルト都市の不動産市場について学べば学ぶほど、ここが出発点として最適な場所だと分かりました」と、最高デザイン責任者のハリー・デュモント氏は語った。
最高製品責任者のドリュー・ブリズリー氏は、アルファラボのおかげで同社は顧客重視の姿勢を貫き、「適切な場所にエネルギーを注ぐ」ことができたと述べた。また、たとえ業界は違っても、同じような経験をしている他の起業家たちに囲まれたアルファラボで働けることは貴重な経験だとも述べた。
ブレンダン・キー。ジェイコブ・クリング。と HiberSense の Daniel Mosse
HiberSense の共同設立者兼 CEO である Jacob Kring 氏にとっても、AlphaLab の起業家仲間との友情は重要です。
「他の企業と接していると、同じような経験をした企業もあるんです」と彼は言った。「問題に遭遇したら、一歩踏み込んで『どうしてこんなことになったんだ？』と尋ねることができるんです」
HiberSense はピッツバーグ大学で始まり、さまざまな変数を追跡する各部屋に設置されたセンサーを使用して、家庭内の温度を制御することを目指しています。
「私たちは、お客様にもっと快適に過ごしていただけるよう努めています」とクリング氏は語った。
クリング氏は、地元のハードウェア製造業者と提携している同社は、アルファラボが提供するロロデックスを高く評価していると付け加えた。
「このプログラムを運営している人たちは、市内で最も広い人脈を持っている人たちです」と彼は言った。「誰かに相談したいことがあれば、彼らが対応してくれます。」
