ビゲロー・エアロスペースとULAは2020年に超大型宇宙ステーションモジュールの打ち上げを計画している
アラン・ボイル著
デンバー– ビゲロー・エアロスペースとユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、軌道上での商業運用の目的地として、ビゲローのB330拡張型宇宙モジュールをアトラス5ロケットで2020年に打ち上げる計画を発表した。
コロラド州コロラドスプリングスで開催された宇宙シンポジウムでの本日の発表は、はるかに小型の試験モジュールであるビゲロー拡張活動モジュール（BEAM）が国際宇宙ステーションに到着した翌日に行われました。NASAは今後2年間、BEAMの試験を行い、拡張された空間が過酷な宇宙環境にどれほど耐えられるかを確認します。
ビゲロー・エアロスペースの創業者で不動産王のロバート・ビゲロー氏は、B330も最終的にISSにドッキングする可能性があると述べた。このモジュールは、ISSの居住容積を330立方メートル増加させる。これは、BEAMを完全拡張した際の容積の20倍に相当する。B330は、ISSの現在の与圧容積を30%増加させる。
言い換えれば、B330はベッドルームサイズのBEAMとは対照的に、2ベッドルームのアパートに相当する。ULAの社長兼CEOであるトリー・ブルーノ氏は、B330は「私の最初のアパートよりも大きいだろう」と冗談を言った。
ULAのニュースリリースで、ビゲロー氏はこのモジュールが「NASAの探査目標を支援する多目的テストベッドとして、また大きな商業的機会を提供する」可能性があると述べた。プロジェクトの仮称はXBASE（Expandable Bigelow Advanced Station Enhancement）であると彼は述べた。
ビゲロー・エアロスペース社はNASAとの1,780万ドルの契約に基づいてBEAMを建造したが、NASAがビゲロー社の最新の宇宙ステーション拡張計画に直ちに賛同する兆しはない。
NASA当局は、ビゲロー社の拡張モジュールが次世代宇宙船の先駆者となる可能性があると述べている。「これは未来です」と、NASA宇宙ステーションプログラムマネージャーのカーク・シャイアマン氏は先週、BEAMがSpaceX社のドラゴン貨物カプセルに搭載されて打ち上げられる前に述べた。しかし、NASAはXBASEへと移行する前に、BEAM実験を順調に進めたいと考えているだろう。
ビゲロー氏は、代替案として、B330を自由飛行宇宙ステーションとして打ち上げ、スペースXのクルードラゴンやボーイングのCST-100スターライナーといった商用宇宙船でサービスするという案も挙げた。ビゲロー・エアロスペースとボーイングは数年前にまさにそのような提携を結んだ。
ビゲロー氏によると、商業顧客はこうした軌道上の目的地の利用を待ち望んでいるという。潜在的な用途としては、宇宙旅行のほか、無重力科学実験、製造、メディアプロジェクトなどが挙げられる。
ビゲロー氏は長年にわたり、B330の最初のモジュールの打ち上げ方法を検討してきました。本日の発表は、ボーイングとロッキード・マーティンの合弁会社であるユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）を選ぶことを示唆しています。「当社の大型でユニークな宇宙船を打ち上げるためのロケットを探す中で、ULAは確固たるミッション成功の実績、スケジュールの確実性、そして費用対効果の高いソリューションを提供してくれます」とビゲロー氏は述べました。
本日発表された契約は、確定契約ではなく、2020年のアトラス5号機の打ち上げ枠の予約に関するものであると、ULAはその後のツイートで明らかにした。ビゲロー氏は打ち上げに関する多くの詳細はまだ詰める必要があると認め、ブルーノ氏はULAは今のところ資金や投資ではなく、技術と人材に重点を置いていると述べた。
拡張型宇宙モジュールは、折りたたんだ状態では比較的狭い空間に収まり、宇宙空間では体積が数倍にまで拡大する点が魅力的です。例えば、圧縮されたB330は、アトラス5の5メートル幅のペイロードフェアリング内に収まるように設計されています。大きな疑問は、このようなモジュールのケブラー繊維のような多層構造の外皮が、宇宙空間における放射線、微小隕石の衝突、そして急激な温度変化に耐えられるかどうかです。
ビゲロー・エアロスペース社が約10年前にロシアのロケットで打ち上げた2基のジェネシス試験モジュールの耐久性に基づくと、見通しは明るい。これらの無人モジュールはどちらも現在も軌道上にある。NASAが2018年頃にBEAM実験を終了する頃には、ビゲロー社は拡張型モジュールが今後成功するのか失敗するのか、より明確な見通しを持つはずだ。
