冥王星フライバイから1年、ニューホライズンズミッションは過去を振り返り、未来を見据える
アラン・ボイル著
1年前の今日、NASAの探査機ニューホライズンズが冥王星を通過し、惑星科学の新たな境地を切り開きました。この記念すべき機会に、ミッションチームはこれまでの成果を振り返り、着陸に期待を寄せています。
「たった1年前まで、冥王星系がどのようなものなのか、まだよく分かっていなかったなんて、不思議な気がします」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所を拠点とするプロジェクト科学者ハル・ウィーバー氏は、この記念日を祝うニュースリリースで述べた。「しかし、冥王星が特別な存在であり、私たちが想像もしていなかったような存在であることに気づくのに、それほど時間はかかりませんでした。」
9年以上にわたる惑星間空間での探査を経て、ピアノほどの大きさのニューホライズンズ探査機は、2015年7月14日に時速3万マイル（約48,000キロメートル）以上の速度で冥王星とその衛星群を通過し、その際に観測データを取得しました。それ以来、探査機は数ギガバイト規模のデータをゆっくりとしたながらも安定した速度で地球に送信し続けています。
これらの画像は前例のないもので、太陽から30億マイル以上離れたカイパーベルトと呼ばれる領域で渦巻く氷の惑星を初めて間近に捉えたものです。これらの画像は切手セットの制作にも影響を与えました。NASAのミッションで撮影されたトップ10の写真ギャラリーをご覧ください。
一方、サウスウエスト研究所の惑星科学者で主任研究員のアラン・スターン氏は、これまでのトップ10の驚きを強調した。
- 冥王星とその衛星は予想以上に複雑です。
- 冥王星の表面には最近の地質活動の痕跡が豊富に見られます。
- 冥王星の大気は予想されていたよりも霞んでいて安定している。
- 冥王星の最大の衛星カロンは、内部に凍った海を持っているように見え、冥王星自体も現在、内部に水と氷の海を持っている可能性がある。
- 冥王星の衛星はほぼ同じ年齢であるように思われ、数十億年前に冥王星の原型と別の氷の天体が一度だけ衝突した結果として、それらすべてが形成されたという説を裏付けている。
- カロンの暗赤色の極冠は、冥王星から漏れ出した大気ガスが衛星の表面に層として蓄積した結果である可能性がある。
- 冥王星にある、幅600マイル、ハート型の凍った窒素平原（通称スプートニク平原）は、おそらく太陽系で最大の既知の氷河である。
- 冥王星には、大気圧の大きな変化の証拠が見られ、おそらくその表面には流動的または静止した液体の揮発性物質が過去に存在していた可能性がある。
- もう一つの驚きは、フライバイ前に発見された5つの衛星以外には何も検出されなかったことだ。
- 冥王星の大気は青色です。
ニューホライズンズの探査はまだ完了には程遠い。探査機は10月までフライバイのデータ送信を続ける予定だ。その後、ミッションチームは次のフライバイの準備に全力を注ぐことになる。2019年のフライバイでは、冥王星から約10億マイル離れた、カイパーベルトのより小さな天体「2014 MU69」に焦点が当てられる。
冥王星フライバイの記念日である本日を締めくくるにあたり、ニューホライズンズの科学者らは画像をつなぎ合わせて、着陸機が準惑星に接近する際に何が見えるかを示唆するビデオを作成した。
「この動画を制作する上での課題は、まるで冥王星に飛び込んでいるかのような感覚を味わってもらうことです」と、スターン氏と共にこの映像を制作したサウスウエスト研究所のニューホライズンズ科学者、コンスタンティン・ツァン氏はニュースリリースで述べた。「冥王星の既知の外観に基づいていくつかのフレームを補間し、可能な限りスムーズでシームレスな映像にする必要がありました。この映像を見て、冥王星への着陸に近づく感覚を想像するのは、実に楽しいです！」
果たして実現するのでしょうか？冥王星着陸船は現在開発中です。NASAは、火星や木星と土星の氷に覆われた衛星における生命の兆候の探索など、惑星間探査においてより優先度の高い任務があるとしています。しかし、スターン氏はカロンに着陸し、冥王星を近くから監視できる「ハイパーオービター」の設計を検討していると述べています。実現の可能性は低いとはいえ、冥王星探査にとって新たな地平線が開けるかもしれません。
