ストラトローンチは世界最大の飛行機から宇宙船を打ち上げるというビジョンを復活させた

マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンの宇宙ベンチャー、ストラトローンチは、長らく検討されてきた構想に戻った。それは、再利用可能な宇宙飛行機で貨物、そしておそらくは人間を軌道上に打ち上げるというものだ。

社内で「ブラックアイス」と呼ばれているこの構想は、世界最大の航空機からスペースシャトルのような宇宙船を飛行中に打ち上げるというものだ。この構想は本日、ワシントン・ポスト紙の記者クリスチャン・ダベンポート氏の近刊著書『宇宙の男爵たち：イーロン・マスク、ジェフ・ベゾス、そして宇宙の植民地化への探求』からの抜粋で言及された。

「完全に再利用可能なシステムを構築し、週に一度、あるいはもっと頻繁に、空港のような繰り返し可能な運用を実現できればと思っています」とアレン氏はシアトルでのインタビューでダベンポート氏に語った。

GeekWire に送られた電子メールの声明の中で、Stratolaunch はこのコンセプトに興味があることを確認した。

「ストラトローンチのビジョンは、小型、中型、そして完全再利用可能機まで、幅広い機能を提供することです」と同社は述べた。「ブラックアイスは現在検討中の野心的なコンセプトですが、まだ決定事項はありません。」

アレン氏は2011年にストラトローンチ社を設立したが、現在、同社の最優先事項は、6発エンジン、双胴、翼幅385フィートの飛行機（神話上の巨鳥にちなんで「ロック」という愛称）を完全にテストし、飛行させることだ。

先週、同社はカリフォルニア州モハーベ空港で同機が一連の高速タキシング試験に成功したと発表した。ストラトローンチは2019年までに試験飛行を開始できると述べている。

ロックがすべての試験に合格すると、ストラトローンチはロケットを母船に搭載し、高高度から投下して衛星ペイロードを軌道に乗せることを目指しています。同社は既にロケットに関してオービタルATKと提携しており、他にも提携を検討している可能性があります。

再利用可能なスペースプレーンのコンセプトは、ストラトローンチの開発計画の次の段階の焦点となる可能性がある。

前述の通り、ブラックアイス宇宙船はNASAの退役したスペースシャトルとほぼ同じ大きさで、少なくとも3日間軌道上に滞在できる。少なくとも当初は、小型衛星や実験装置をロボットで打ち上げることが主な目的となる。

「これらの小型衛星の能力は、通信の面でも、地球の健康状態の監視のために多くの人が衛星群を設置している面でも、実に興味深く魅力的なものだ」とダベンポート氏はアレン氏の言葉を引用している。

こうした衛星は、アレン氏の大きな慈善活動の2つである野生生物保護活動と違法漁業の監視に利用できる可能性がある。

この宇宙船は国際宇宙ステーションへの物資輸送が可能で、将来的には有人輸送も可能になるかもしれない。「ストラトローンチは有人宇宙飛行も可能になる予定ですが、現時点ではそこに焦点を当てているわけではありません」と、同社はGeekWireへのメールで述べた。

ワシントン・ポスト紙の報道によると、ストラトローンチのCEO、ジーン・フロイド氏はこのコンセプトを「完全に再利用可能な飛行機を運ぶ飛行機」と表現した。

「絶対に何も捨てないよ」とフロイドは言った。「燃料だけだよ」

ストラトローンチのコンセプトにより、広範囲の地点から打ち上げることができ、あらゆる軌道傾斜角にペイロードを投入することが可能になる。これは固定式の発射台に比べて大きな利点だ。

ストラトローンチ社は、現時点では公表できる技術的詳細はないと述べたが、これまでに入手可能な情報に基づくと、ブラック・アイスはストラトローンチ社が2014年に検討した宇宙飛行機のコンセプトを再考したもののように思われる。

当時、同社はカリフォルニアに拠点を置くシエラネバダ社と提携し、SNCのドリームチェイサー宇宙飛行機の一種を空中発射オービタルATKロケットの先端に搭載して軌道に乗せる計画を進めていた。

ドリームチェイサーは小型スペースシャトルのような外観で、理論上は貨物だけでなく人員も軌道上に運ぶことができます。貨物バージョンは宇宙ステーションとの間の物資輸送用に開発されており、早ければ2020年にもサービス開始が予定されています。

ストラトローンチは事業戦略の見直しに伴い、このコンセプトとSNCとの提携を棚上げした。しかし、ブラックアイスに関する報道は、この構想が引き続き検討されていることを示唆している。

アレン氏の再利用可能宇宙機への関心は、ストラトローンチの前身となるスペースシップワン、そして英国の億万長者リチャード・ブランソン氏のスペースシップツー計画にまで遡ります。アレン氏は、再利用可能宇宙機スペースシップワンとその母機であるホワイトナイトの資金提供者であり、ホワイトナイトは2004年に1,000万ドルのアンサリXプライズを受賞しました。

ブラックアイスに関しては、検討すべき大きな疑問がいくつかある。一つは技術的な問題だ。ストラトローンチ・システムのピギーバック・ペイロードの離陸重量制限である55万ポンド（約22万キログラム）内で、このコンセプトがどれだけうまく機能するのか？スペースシャトルは、外部燃料タンクと固体ロケットブースターを含め、打ち上げ時にはこれをはるかに上回る重量だった。しかし、空中発射システムによって大幅な軽量化が可能になる。

もう一つの疑問は財政面だ。宇宙飛行機の開発と運用にかかる費用は誰が負担するのか？アレン氏の純資産は現在217億ドルと推定されているが、ストラトローンチを慈善事業のように運営する意向は示していない。

ストラトローンチの潜在的顧客には、商業衛星事業者に加え、NASAと国防総省も含まれる。新たな軌道輸送システムの構築は、NASAが地球低軌道における宇宙活動の多くを商業組織へ移行するという新たな任務、そして国防総省が宇宙安全保障の確保にますます関心を寄せていることと合致する可能性がある。

ストラトローンチは本日、NASAの予算に関する下院小委員会の公聴会でも言及された。カリフォルニア州選出の共和党下院議員スティーブ・ナイト氏は、NASAのロバート・ライトフット長官代行に対し、ストラトローンチのような企業との「良好なパートナーシップ」の可能性について質問した。

ライトフット氏は、NASAの商業打ち上げサービスに対するアプローチは「新規参入者を真に可能にする」と述べた。

「彼らが能力を発揮し、私たちの任務遂行のためのツールボックスの一部となるための、非常に優れた導入方法があります」と彼は述べた。「ですから、まさにその通りです。彼らにチャンスがあると考えています。」

ワシントン・ポストのクリスチャン・ダベンポート氏が、4月25日にシアトル航空博物館で「宇宙の巨匠たち」について講演します。このイベントはタウンホール・インサイド・アウトとの共同企画で、GeekWireのアラン・ボイル氏がモデレーターを務めます。チケットはタウンホール・シアトルのウェブサイトからご購入いただけます。