スタートアップインキュベーターWeWork Labsがシアトルに西海岸初の拠点を開設、UWスタートアップベテランが率いる

WeWorkは来月シアトルにスタートアップインキュベーター「WeWork Labs」の西​​海岸初拠点をオープンする予定だとGeekWireが入手した。これはシアトルのスタートアップシーンの世界的な重要性が高まっていることを浮き彫りにするものだ。

この新しいインキュベーターは、ワシントン大学CoMotion Labsイノベーションハブの所長を5年近く務めたエリザベス・スキャロン氏が率いる。シアトルのベンチャーキャピタルファンド、フライング・フィッシュ・パートナーズは、同地にオフィスを移転し、スタートアップ企業のメンタリングを支援する予定だ。

シアトル地域では近年、コワーキングスペース、インキュベーター、その他のスタートアップスペースが急増しており、市場がそれらすべてを支えるだけの力強さを持っているかどうかという疑問が生じています。WeWorkとFlying Fishの幹部は、アイデアを現実のものにするためにインキュベーターなどのリソースを必要とする才能ある起業家は「無尽蔵に」存在すると主張しています。

WeWorkはWeWork Labsのウェブサイトに14の拠点を掲載しており、拡張計画の一環として今後さらに拠点を追加する予定です。WeWork Labsでは、WeWorkのコアサービスに加え、メンタリングや教育、人材育成、法的代理や人事といったサービスへのアクセスも提供しています。

「スタートアップにとって、ラボはよりキュレーションされた、手厚いサポートを提供する体験です」と、スキャロン氏はWeWork Labsと従来のWeWorkスペースの違いについて語った。「スタートアップがより速いペースで成功できるよう、必要なリソースを提供するのです。」

WeWork Labsは2011年に初めて導入されましたが、WeWorkの他の取り組みや大企業への注力の高まりほど急速には成長していません。今年初め、WeWorkは拡大計画を掲げてWeWork Labsを「再始動」しましたが、シアトル以外の拠点への拡大については言及を避けました。

再活性化されたLabsプログラムは、5つの異なるスタートアップ企業で勤務し、そのうち2社を設立した後、2013年にWeWorkに入社し、2月にこの取り組みを引き継いだRoee Adler氏が率いている。

WeWork Labsは、他のアクセラレーターやインキュベーターとは異なり、入居企業の株式を取得せず、賃料を徴収しています。WeWorkの北西部ゼネラルマネージャー、ジーナ・フィリップス氏は、WeWork Labsは同社のコワーキングモデルにさらなるサポートとプログラムを提供すると述べています。

スタートアップ企業はWeWorkの広大なグローバルネットワークにアクセスでき、WeWorkは企業を早期にエコシステムに取り込むことで利益を得られます。しかし、スキャロン氏は、WeWork Labsは新興企業だけのためのものではないと主張しています。既存のWeWorkメンバーや、追加のサポートを必要とする他の企業も参加できるのです。

新しいWeWorkラボは、シアトルのダウンタウンにある1411 Fourth Ave.オフィスの1フロアに10月にオープンします。WeWorkは、このビルの15フロアのうち12フロアを占有しています。WeWorkラボには、メンバー専用のプライベートオフィス14室とFlying Fish専用のデスク6室を含む、合計116のデスクが設置されます。

WeWorkはLabsと提携しているスタートアップ企業の名前は明かさなかったが、機械学習、人工知能、拡張現実/仮想現実、ブロックチェーンなど、シアトルで有名になりつつあるテクノロジーのいくつかに重点を置くと述べた。

フライングフィッシュはこれまでに約2,800万ドルを調達し、9社に投資を行っており、AIと機械学習に重点を置いています。WeWorkは、スタートアップに必要なリソースを把握する上でフライングフィッシュの支援を受けるとともに、これらの新興企業との緊密な連携によってメリットを享受できるでしょう。

「VCが同席することで、プログラム参加企業の成長を加速させる非常に強力な手段になると考えました」と、フライングフィッシュの共同創業者であるヘザー・レッドマン氏は述べた。「私たちにとって、素晴らしいスタートアップ企業に近づくことができるものはすべて、本当に素晴らしいことです。まるで、費用をかけずに自社のインキュベーターやアクセラレーターを持つようなものです。」

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WeWorkはシアトルに強気な姿勢を示しており、近日オープン予定のWeWork Labsはその最新事例です。コワーキングスペース大手のWeWorkはシアトル地域で大規模な事業拡大を進めており、ロサンゼルスやサンフランシスコといった他の主要拠点に匹敵する存在感を確立しようとしています。

以前シアトル・スタートアップ・ウィークのリーダーも務めたフィリップス氏は、シアトルにラボを誘致することを強く主張した。投資家は太平洋岸北西部の企業への投資を熱望しており、これらの企業は「大企業とスタートアップ企業のダイナミックな関係」に支えられているとフィリップス氏は述べた。

シアトルが西海岸初のWeWorksラボの本拠地となっていることは、この都市が「イノベーションの温床」であることを示しているとスキャロン氏は述べた。AmazonやMicrosoftといった世界最大級の地元発のテクノロジー企業、成長を続けるベンチャーキャピタルファンドやエンジェル投資家、アクセラレーターやインキュベーターのネットワーク、豊富なコワーキングスペース、そしてワシントン大学の存在といった稀有な組み合わせが、シアトルを魅力的な市場にしているのだ。

しかし、まだ未開拓の可能性は残されている。レッドマン氏はシアトルのスタートアップシーンを「氷山の一角」という古くからある比喩で表現する。その一角とはスタートアップコミュニティであり、その水面下の巨大な塊は、大企業で働く才能豊かな起業家の卵たちだ。

WeWorkは、スタートアップ向けのリソースを拡充することで、才能の氷山の一角を少しずつ削り取ることができると考えています。シアトルにはすでにスタートアップ向けのインキュベーターや教育施設が数多く存在します。マドロナ・ベンチャー・グループのCreate33「ファウンダーセンター」は、パイオニア・スクエア・ラボ、ガルバナイズ、インパクト・ハブ、ワシントン大学のCoMotionなど、数多くのプログラムに加わる最新の例の一つです。

スキャロン氏は、WeWorkは世界を「固定されたパイ」とは見ておらず、他のインキュベーターやアクセラレーターと競争するのではなく、提携したいと考えていると述べている。長年のスタートアップ投資家であり、元ゲッティイメージズ幹部でもあるレッドマン氏は、シアトルにはインキュベータープログラムがいくらあっても足りないと述べている。

「新しいスペース、新しい一連のプログラミング、新しい資本プールなど、スタートアップ向けの新しいリソースを追加するたびに、その新しいエコシステム要素に支えられるために企業や起業家がこぞって現れるのです」とレッドマン氏は語った。