Skyward、商用ドローンオペレーター向けネットワーク構築のため410万ドルを調達

商用ドローンオペレーター向けのネットワークインフラを構築しているポートランドの企業 Skyward は本日、410 万ドルの資金調達を発表した。

GeekWireは今月初めにこの資金調達について報じており、本日同社は410万ドルの調達額を公式に発表した。参加投資家には、Draper Associates、Founders Co-op、Norwest Venture Partners、Techstars Ventures、Verizon Ventures、Voyager Capitalが含まれる。

2012年に設立されたSkywardは、商用ドローンオペレーター向けに、個々のドローン情報、デジタルログブック、パイロット資格情報、そして人間と機械の両方が読み取り可能なリアルタイムの航空図を管理するネットワークを提供しています。また、頻繁に変化する無人航空機（UAV）の規制環境への対応も支援しています。

ターゲット市場は、ドローン配達を行う人から、農家、緊急対応チームまで、職場での効率を高めるために UAV を使用するあらゆる人々にわたります。

「自信を持って飛行したい運航者は、Skywardネットワークに参加することで、安全飛行に必要なツールと情報にアクセスできるようになります」と、CEO兼創設者のジョナサン・エバンズ氏はGeekWireに語った。「当社のリアルタイム航空図を利用することで、運航者は空域にアクセスできるようになります。また、当社の情報管理ツールは、保険や規制要件を遵守した飛行を支援するものです。」

その目的は、特に航空ロボット工学という比較的新しい業界における安全性とコンプライアンスに関して、ドローン操縦者に一定の信頼と安心感を与えることです。

エバンズ氏はスカイワードをベライゾン・ワイヤレスと比較し、ベライゾン・ワイヤレスが連邦通信委員会（FCC）の規制下にある世界において、モバイル通信を支えるネットワークインフラを構築してきたことを指摘した。スカイワードはドローン分野でも同様の取り組みを目指している。

「ロボットの周囲の空域は、専門家による管理が必要な普遍的な公共財だと私たちは考えています」と、飛行時間3,000時間を超える元プロのパイロット、エバンス氏は説明した。

Skyward は、顧客が最新の規制に従っていることを確認するために、ほぼ毎日連邦航空局と連携しています。

「FAAは規則と規制を定めており、運航者が何をすべきかを定めています」とエバンズ氏は指摘する。「スカイワードは、運航者が安心して飛行できるよう、必要な情報に簡単にアクセスできるツールとネットワークインフラを提供することで、運航者の『やり方』を定めています。」

2か月前、FAA（連邦航空局）は商用ドローンに関する規則案を発表し、パイロットは日中に目視確認飛行を維持することを義務付けました。2013年に「60 Minutes」でドローン配送に関する野心的な計画を発表したAmazonは、目視確認飛行外飛行や夜間飛行を可能にするようFAAに規則の見直しを求めている多くの企業の一つです。

ドローンを活用する企業の数が増え続ける中、FAAは4月にドローンの使用に関する規制承認の迅速化を支援する取り組みを行っていると発表した。

「ドローンは現実のものとなりました」とエバンズ氏は述べた。「ジェフ・ベゾス氏が『60 Minutes』に出演したことで、人々は空飛ぶロボットの現実的なイメージを思い描きました。そのビジョンと、プロの航空業界に期待される信頼と確実性を融合させたとき、Skywardが最終的に何を提供しようとしているのかが見えてくるのです。」

スカイワードは10月、NASAと提携し、「アーバン・スカイウェイズ」と呼ばれるプロジェクトに着手しました。このプロジェクトは、規制と保険を完全に遵守した商用ドローンネットワークの将来像を実証するものです。同社はまた、DJI、3Dロボティクス、パロットといっ​​た大手ドローンハードウェアメーカーとも提携しています。

「私たちは、これらすべてのシステムを基盤としたデジタル空域インフラを構築しています」とエバンズ氏は述べた。「私たちは、これらのシステムが置かれている状況そのものです。」

新たに調達した資金は、スカイワード社のチームを11人から30人近くに拡大するために使われる。同社の商用ソフトウェアは今年後半にリリースされる予定だ。

シアトルに拠点を置くFounders Co-opのゼネラルパートナー、クリス・デボア氏は、同社はドローン業界を興味深く見守り、適切な機会を待ち望んでいたと述べた。デボア氏はSkywardが北西部に拠点を置いていることを高く評価し、「ドローンエコシステム全体における非常にスマートなソフトウェアデータ活用」と評した。

「現状では重機と人間を必要とする機能を、自律型機械知能が担える能力について、視野を広く持ち、考えてみると、膨大な数のユースケースが考えられます」とデボア氏は述べた。「いずれのユースケースも、競合、承認、追跡、コンプライアンス、そして保険適用の管理を担う人材を必要とするでしょう。」

スカイワードはこれまでに570万ドルを調達しています。以前の150万ドルの資金調達ラウンドに参加した投資家も、今回の資金調達に参加しています。