衛星画像で気候変動が山岳氷河を減少させている様子がわかる
アラン・ボイル著
衛星が捉えた標高の記録により、米国西部の氷河が心配な速度で消失していることが確認された。
気候変動に起因する地球の平均気温の上昇を考えると、このフェードアウトは驚くべきことではありません。新たな展開は、測定方法に関係しています。
ワシントン大学の研究者デビッド・シーン氏は、データベースに蓄積された衛星の記録を振り返り、さらにデジタルグローブ社のジオアイ衛星群とワールドビュー衛星群が取得している最新の記録も調べた。
NASAのAmes Stereo Pipelineソフトウェアを用いたデータ解析により、山岳地帯の3D標高モデルが作成されます。この手法は、航空写真に基づく面積測定や雪に杭を打ち込んで測定した深さ測定など、氷河の規模を推定する他の手法を補完するものです。
その結果、氷河の隆起と沈降を年ごとに追跡する記録が生まれました。
「私は全体像に興味があります。すべての氷河の状態はどのようなもので、過去50年間でどのように変化してきたのかということです」と、現在ウィスコンシン大学応用物理学研究所の研究員であるシーアン氏は本日のニュースリリースで述べた。
シーアン氏は、日曜日にシアトルのワシントン州コンベンションセンターで開催されるアメリカ地質学会の年次総会で研究結果を発表する予定だ。
最新のデータのおかげで、衛星による標高測定は、アメリカ本土48州にある約1,200の山岳氷河を年に2回、約30センチの解像度で評価できるようになりました。氷河のほとんどはワシントン州にあり、シーアン氏は特にレーニア山に注目しています。
同氏は、レーニア山は1970年以降、累計で約9億立方ヤードの氷を失ったと推定している。もしその量をレーニア山のすべての氷河に均等に分配することができれば、深さ25フィートの氷の層が消失したことになる。
もちろん、氷の減少は均等に分布しているわけではありません。特に低地の氷河は大きな打撃を受けています。
「過去45年間レーニア山をハイキングした人なら誰でも証言できると思いますが、大きな変化が起こっています」とシーアン氏は述べた。「雪と氷がどれだけ失われたかを、初めて非常に正確に数値化できるようになりました。」
レーニア山の氷の消失レベルは他の氷河の記録と一致しているとシェーン氏は語った。
氷河の高さの包括的なスナップショットは、資源計画者が今後数十年間に何が起こるかを予測し、それに応じて計画を立てるのに役立つはずです。
「氷河が何をしているのか、そしてその質量がどのように変化しているのかを知りたいのですが、融解水はどこかへ流れていくことを忘れてはなりません。最終的には川に流れ込み、貯水池にたどり着き、下流の海へと流れていきます。ですから、水資源管理に非常に現実的な応用が可能なのです」とシーアン氏は述べた。「レーニア山に毎年冬にどれだけの雪が降るのか、そして毎年夏にいつ、どれだけの氷が溶けるのかがわかれば、水資源管理者の意思決定に役立つでしょう。」
シェアン氏がGSA会議で発表する研究の共著者には、アンソニー・アーレント氏、エリン・ウォートン氏、ジョン・リーデル氏、アンドリュー・ファウンテン氏が含まれます。この研究は、国立公園局、米国地質調査所、NASAの資金提供を受けて行われました。
