冥王星の極地峡谷がクローズアップされる
アラン・ボイル著
冥王星の赤道に沿ったハート型の領域はNASAのニューホライズンズ・ミッションのお気に入りだが、今週の注目画像で注目されるのは北極領域だ。
ここに写っている地域は、非公式にローウェル地域として知られている地域の一部です。これは、冥王星の発見につながる探査の火付け役となった億万長者の天文学者、パーシバル・ローウェルに敬意を表して名付けられました。
画像の左側には、幅約45マイル（約72キロメートル）の峡谷があります。東西にある他の峡谷も、幅約6マイル（約9キロメートル）です。ニューホライズンズの科学チームによると、これらの地形は古代の地殻変動活動を示唆しているとのことです。
右下隅付近には、長さ45マイル（約72キロメートル）にも及ぶ不規則な形の穴がいくつかある。研究チームによると、これらの穴の深さは約2.5マイル（約4キロメートル）で、地下の氷が下から失われた場所を示している可能性があるという。このことが、表層が空洞に崩れ落ちる原因となったと考えられる。
この強調されたカラー画像では、標高の高い地域は黄色みがかっており、標高の低い地域は青みがかった灰色になっています。赤外線の測定値によると、この地域にはメタンの氷は豊富ですが、窒素の氷はそれほど多くありません。
「一つの可能性として、黄色の地形は、青い地形よりも太陽放射によってより多く処理された他のメタン堆積物に対応する可能性がある」と、ニューホライズンズ・ミッションの合成チームを率いるローウェル天文台のウィル・グランディ氏はNASAの画像勧告で述べた。
結論として、冥王星の心臓部と同様に、北極は、この準惑星の地質が昨年7月のフライバイ以前に科学者が予想していたよりもはるかに活発であることを示唆している。そして、さらに重要なことが待ち受けている。フライバイ中に収集されたデータの半分以上が、まだ地球に送信されていないのだ。
